庚款留学，游美学务处经过一系列紧张的运转，终于将第一批游美学生遣送出国了。作为主要负责人，范源濂却没有因此而感到轻松，他心里深深地明白，“万事开头难”，现在，这个“头”已经开了，可这同时也意味着，以后，各种日常事务便会源源不断地降临，必须设立专门的办事机构和完善规章制度。
临时在史家胡同租赁的民房，已显得过于狭促，难以满足众多考生的需要。许多学生不时地来游美学务处打听消息。每天，游美学务处都是人来人往，范源濂深深地感到，再也不能拖下去了，必须尽快找一处合适的办公场所。
第一批游美学生，因为学务处没有觅得适当地点设立“肄业馆”，故于录取后被直接送往美国。结果，当他们到达美国后，美国各大学均已开学半年，护送他们前往美国的会办唐国安来电说，学生不得不滞留于会馆，牢骚很盛。
范源濂苦苦思索，东单、西单、菜市口……最后选定“小五爷园”，位于西直门外的清华园。清华园原系道光帝赐给其第五子惇亲王的园林。清华园俗称为小五爷园，是为了有别于老五爷园。老五爷园即圆明园南面的鹤鸣园，为道光帝的弟弟惠亲王绵恺所有，与清华园相距不远。惇亲王死后，清华园为其长子载濂所有。庚子年，中国发生了轰轰烈烈的义和团运动，载濂与义和团甚有来往，支持他们在清华园中设坛。不久，义和团运动被八国联军与慈禧等人所镇压。事后，清政府对义和团进行了清洗，载濂也不能幸免，削职为民。清华园也被内务府收回，至今没有他用，偌大一座园子，显得空空荡荡，所以范源濂就想到了它。
范源濂之所以选择清华园，还出于另一层考虑。他心里有一个规划，想在“肄业馆”的基础上，再不断发展扩充，创设正规的留美预备学校。这主要是有鉴于当时各省新制学堂设立不久，完全依靠从这些学校的学生中考选合格的直接留美生，难以满足需要。范源濂知道游美学务处在史家胡同招生时，当真是热闹非凡，前来报考的考生有六百三十名之多。范源濂和唐国安等人非常高兴，但两场考试下来，合格的考生却只有四十七名，还不到计划招生一百名的一半。另一方面，外务部与学部在招生问题上意见分歧，外务部主张招收十六岁以下的幼年生，从小送美培养，否则的话，对外国语言“绝无专精之望”；学部则针逢相对地提出，招收三十岁以上的中年人，不然的话，“国学既乏根底，出洋实为耗费”。双方争执不下，有一次竟闹出了这样的笑话：在两部评阅考卷的时候，外务部英文取第一名之人，在学部竟一分未得；而学部取第一名之人，则在外务部一分未得。谁去谁留，双方各执己见，互不相让。范源濂虽然是属于学部的官员，但他并无朋党之偏见，只是想调和这些不必要的矛盾，选派有真才实学而又积极上进的学生，不要白白地耗费钱财。他出于对以上矛盾的考虑，想由游美学务处专设留美预备学校，先在国内有计划地从长训练，以便培养合格的毕业生送美留学。清华园地处城郊，清静幽雅，有房舍数十间，稍加修葺，即能开设学堂，而且它四周有很多荒地，以后学校发展扩大，征用土地就会非常方便。令人更为满意的是，它远离北京城的繁华，能使学生安心读书，不去沾染恶习。后来，清华学校的学生即使身为达官子弟，也不敢在校园内公然穿华丽的衣服。黑布和蓝布衣服，就是清华学生的校服。当时选择清华园为校址，实为高瞻远瞩之举。
于是范源濂当夜动笔，以外务部的名义写好了奏稿。过了几天，奏稿由外务部呈交给宣统帝溥仪，当时的宣统帝才几岁，一切政务都由属下大臣办理，中堂那桐看了奏稿，颇表赞同。不久，就将奏章批示下来了：“宣统元年8月15日具奏，奉朱批：著照所请。该衙门知道。钦此。”后来，清华学堂正式建成时，也就是公元1911年，那桐亲笔题写了“清华学堂”，这四个大字肥厚有力，至今还丰采熠熠。由于游美学务处由学部和外务部共同管理，所以那桐派学部的员外郎范源濂和外务部郎中长福，偕同中营总兵王文焕前往内务府接收清华园。
当下，范源濂偕同长福、王文焕二人，在一个晴朗的日子里，坐车出了西直门。只见一段城墙，破旧不堪地横在前头。总兵王文焕忍不住问了一句：“范员外，这城墙是哪个朝代所修建？”
范源濂略作沉吟：“此乃元大都遗址。元世祖忽必烈定都于此，国力强盛，疆域极其广大，我们北京城——也就是当时的大都，其时为帝国的中心，极其繁华。域外有马可·波罗氏，历尽艰险，费十数年之时间，来到大都朝觐世祖，世祖给他封了一个大官。他在我国遍历江南江北，极口称赞我国之庶华。唉，到现在，物是人非呀！”范源濂早年曾带弟范旭东留学日本，深感祖国之落后，回国后积极参加了当时的“洋务运动”，这次运动虽然没有多大成果，但确是中国上层官僚第一次有意识地借鉴西洋之先进科技，认识到科技之重要性，不再一律贬之为“奇巧淫技”，从这一点来看，“洋务运动”确有其进步之处。范源濂为官多年，眼看着朝廷一天天地腐败下去，国力一天天地衰落下去，想起七百年前，西洋人不远万里来我国“留洋”，而现在，一切都倒过来了，他不由得黯然了。元大都的城墙已被风雨剥蚀成这种模样，几遭兵乱的清华园又不知怎么样了？
范源濂几人来到清华二校门，只见两棵参天古柏分立大宫门两旁，显得极其幽静。大宫门大殿曰永恩寺，当时还有僧人主持，而附近乡民，也常来磕头烧香。大殿里传出了敲打木鱼的声音，随着香纸的青烟四处缭绕。范源濂不由得微微地皱了皱眉头，心想：“以后学校若想发展，这永恩寺颇成障碍。”
范源濂等人穿过大宫门，来到了清华园里面，只见草木扶疏，溪水清澈，场地宽阔，心里不禁喝了声采。走了一会儿，来到二宫门，门上悬有咸丰（清文宗）御书“清华园”匾额，这三个大字依旧遒劲有力，可里面工字厅的房屋，因多年无人居住，已显得颇为萧索。来到工字厅西端，只见眼前一垂花门，额曰“怡春院”，穿过“怡春院”，隔着一条小巷，就是古月堂。这三处的房屋，虽然陈旧，稍加修葺，倒还勉强可以居住。此外如马圈、车房、黄花院、佛楼皆已坍毁，只得完全拆除。绕过工字厅后门，范源濂等人来到清华园内最引人入胜的胜景——水木清华，人们常把它同颐和园内的谐趣园相比，称之为“园中之园”。整个清华园显得异常的清静，这水木清华显得更为幽美了，它前方水塘里的水，在树荫的遮蔽下，显得极其清冷。范源濂等人宦海沉浮几十载，此时来到水木清华，也“偷得浮生半日闲”，驻足游赏起来。这水木清华的正廊，本为工字厅的后厦，正额“水木清华”四字，据传为康熙帝御笔，庄美挺秀。
大家坐于阶石之上，颇感清凉。王文焕见正额上“水木清华”四字，忍不住问：“范老师，这里名为‘水木清华’，园子又叫‘清华园’，我记得，还有好几家王爷的园林，也都以‘清华’取名，这是何缘故？”
范源濂博古通今，学贯中西，徐徐说道：“自明朝到本朝，皇家园林多有以‘清华’二字命名者，盖多来源于《圣教序》中‘松风水月未足比其清华，仙露明珠讵能方其朗润’一联。而这‘水木清华’四字，则出自谢混诗：‘惠风荡繁囿，白云屯曾阿，景昃鸣禽集，水木湛清华’。”说到这儿，范源濂指着正中朱柱上悬挂的楹联：“槛外山光历春夏秋冬万千变幻都非凡境，窗中云影任东西南北去来澹荡洵是仙居”，说道：“这可是礼部侍郎殷兆镛老先生的名联，殷老先生是道光年间的进士，历咸丰、同治、光绪三代，都恪尽职守。”
范源濂殚尽思虑，期盼肄业馆早日落成，原希望于1910年秋季可以使用开学，不料因期间变故，延误完工时间，甚至由美国新聘男女教员十八人于1911年2月抵达北平时，仍因馆舍工程未竣，无法开学。各位教员苦苦等候将近两个月，工程交代日期尚远，范源濂等人被迫于4月29日开学，此后清华校庆便定于此日。
