“阴”指性交活动；“道”指方式方法。合起来解释，阴道就是性交的方式和方法，或曰“房中术”。
《汉书》里记录了那个时代一些关于房中术的书籍。比如《容成阴道》《务成子阴道》《尧舜阴道》《汤盘庚阴道》《天老杂子阴道》《天一阴道》……这些书早已散失，只有存目而已，也许被秦始皇一把火烧了。它们究竟讲了哪些道理，我们已难以了解。但就书名来看，尧舜殷汤，都属上古之人，可知古人对房中术早有研究。
在《汉书》和《后汉书》里三言两语记录过一些方士或道士。他们通过研究和实践房中术，获得了长寿，而且能青春常驻。和华佗同时代的一个叫冷寿光的道士，正是读了《容成阴道》这本书，然后通过和一些女人性交，活了一百六十岁。这些记载当然是缺乏科学依据的。
据说这个容成本人，也经常通过和妇女性交，从女人的下阴里攫取元气，结果白发变黑了，脱落的牙齿也重新长起来了。
这些性实验和性修炼的关键之处在于：性交的时候，坚决不轻易射精。这样一来，精没泄掉，反而上升。此理论被称为“固精术”或“回精术”。固精和回精问题，正是道家房中术中最为核心的理论基点。
素女
传说在黄帝时代，有三位女神，分别为素女、玄女和采（采同彩）女，三姐妹一起，用理论和身体，向黄帝传授房中术。而其中素女因《素女经》而最著名。据说她擅长音乐，黄帝听她演奏总会心旌大摇。
在后世民间传说中，素女还曾转世为田螺姑娘。故事说的是一个叫谢端的男子，贫穷而善良，到了婚龄仍然无妻。后来他从河边捡回一只田螺，放入水缸中养。白天他锁上门下地干活，到了傍晚，回到家居然发现家中被人打扫，饭菜已经做好。出于好奇，他有一天佯装出门，并未走远，而是趴在门缝上朝家里窥视，结果发现了从水缸里走出来的田螺姑娘。田螺姑娘说自己是白水素女，天帝同情谢端，才命她下凡来尽妻子义务，本来预计是要待上十年的，没想到谢端此举（窥视）过于龌龊不端，她只好提前离开，不过，仍然将螺壳留下，当作谢端的米缸，这个米缸里的米怎么吃也吃不完，永不匮乏。
食物和性，是这个故事的核心所在。它真实地反映了古代劳动者在这两方面的贫乏，突出了他们卑微而忧伤的渴望。这种类似于性幻想的图景，后来被“七仙女”及《天仙配》之类的故事渲染到了极致。
《素女经》，是一本全面论述房中术的古代性学著作，在汉代已很著名。张衡有一首《同声歌》，描述的是男女新婚之夜的性交，其中就有“素女为我师，仪态盈万方”之句，可见此书的影响之深广。
“凡人之所以衰微者，皆伤于阴阳交接之道尔”，《素女经》认为，性交和人的身体强弱是相互影响的。还提出了初步的优生道理，告诉人们如何易于怀孕。它强调：性交不仅是为了生育子女，也在于“爱乐”，就是要让男女双方得到快感和享乐。此外，它还提出“九殃”，即在九种情况下不宜性交。
它倡导的“爱乐”在于男女双方的互为感应，那就是“男欲求女，女欲求男，情意合同，俱有悦心”，反之，则“男欲接而女不乐，女欲接而男不欲，二心不和，精气不感”。可以看出，《素女经》是尊重女人的性权利的。此外，它还对人的性心理有所描述。它告诫男人们，“当视敌如瓦石，自视若金玉”，就是说在性交中自信非常重要。
《素女经》属于道家著作，它认为性生活是一种顺应自然的行为，压抑性欲、杜绝性交是有害的。同时也指出，性交要掌握好一个度，只有这样，才能使“男致不衰，女除百病”。如果不顾规律一味蛮干则会“渐以衰损”。为此，书中指出，性交时应该“定气、安心、和志”，只有“三气皆至”才能“神明统归”。在性交技巧与性反应方面，提出了“五征”、“五欲”、“十动”、“七损八益”等，还详细阐述了关于性交体位姿势的“九法”。
和其他道家著作一样，该书也主张男子少射精，但并不主张每次性交都不射精，“久而不泄，致痈疽”，总是不射精，对身体反而有害。那么如何射精，书中有详细的指导性意见：“年二十者四日一泄，年三十者八日一泄，年四十者十六日一泄，年五十者二十一日一泄，年六十者即毕，闭精勿复更泄也，若体力犹壮者一月一泄。”
壮阳和炼丹
儒家后来也赞同道家房中术的基本观点。公元79年，儒生们来到长安白虎观，与道家展开了一场别开生面的讨论，一起研究了房中术并以对话方式记录成书，此书就是《白虎通》。这本书相当于一次谈判达成的协议和联合声明，即儒和道终于在房中术上达成了谅解和共识。
在前文谈论《礼记》时，说男人到了六十就应该杜绝性交了。但到了《白虎通》时代，儒家们认为，人到七十，不吃肉没有饱的感觉，睡觉没人焐脚就不能感到温暖，总之，年老体衰，很不中用，都是因为阳气日渐衰退的原因。所以建议，到了七十岁后，应该重新开始“御女”，补充自己日渐衰退的阳气，也就是壮阳。
总而言之，《白虎通》的横空出世，意味着通过性交来延年益寿，已不仅仅是道家的专利了，而成了这个民族男人们在此后几千年身体力行的方法。通过女人获取阴气，补充自己的阳气或元气，这对男人来说，确实是一件非常乐意干的事。
不过在共识之外，儒道区别仍然很大，儒家的生命观是祖宗和子孙的延续关系，所以他们强调“慈”和“孝”，修炼而成的丹药正是婴儿。道家则追求个人的肉体不朽，得道成仙。
为了长生不老，得道成仙，道家的修炼除了练气，还有服食、日浴和导引。这是一个长期而艰巨的修炼过程，所以在此之外，还有一条捷径可走，就是炼丹和服用。秦代，始皇就派道士徐福炼丹，徐福金丹没练成，后来率数千童男童女东渡扶桑，寻找海上仙境去了。后来始皇帝在出巡路上死掉，肉身腐烂，不得不让丞相李斯想尽办法，最后用鲍鱼之臭掩饰龙体的腐臭。
朱砂、硫磺、铅是炼丹的原料，按照一定的比例，放进一种叫“鼎”的锅炉里加热、煅烧。其实用此方法最终练出来的是一种有毒物质——汞。后世食用“仙丹”暴死的皇帝大有人在，据说清代雍正帝就是因服用丹药过量而暴死，其道理在此。
此外，道家认为，女人的阴器和子宫也是一种“鼎”，卵子有如朱砂，精液好比铅，通过性交，物质融合，也是一种异化的炼丹方法，所以也可以长生不老、得道成仙。关键在于炼丹或性交的方式方法了，还有“火候”的问题。控制射精、如何射精、什么时候射精、多少天（次）射一次精等等。道家的房中术，其主要部分就围绕在这些问题上面。
在《参同契》这本书里，道家已很系统地论述了这一系列问题。他们把阴阳和谐作为药剂，房宅为锅炉，情欲是火，性交技术是火候，男人为铅，女人为朱砂，胎儿就是汞，汞就是长生不老之金丹。
在这一点上，《参同契》似乎又回到了儒家的子嗣论上去了，或是一种浪漫主义医学观点。
《参同契》还在性交技术上花费了大量笔墨，它强调“火候”和“方寸”，重视阴茎在阴道中抽插的力度、次数、频率和时间长短。它对男上女下这种最常见的性交体位有非常有趣的说法。
因为人溺死在河中的话，浮尸往往是男的面朝下，女的面朝上。基于此，它认为男上女下的性交体位是顺应自然规律的。
三国魏晋南北朝：分裂和混乱中的性多元
《抱朴子》：除了性交还有乳汁
西汉末年的篡位者王莽，也是一位迷信通过不断地和女人交媾能够采补元气的人。因为篡来的皇位是非法的，他的底气很不足，所以在他看来，增强自己的“气数”，才能提升自己的权威，从而巩固皇权，大量交媾不失为一个好办法。
东汉末年，因一连出现了好几个幼主，权力于是落入了宫廷女人之手。在安帝时，他的乳母居然也掌握了权力。这个乳母的女儿是个淫妇，一时扰乱宫廷，在宦官的协助下，这对母女完全操纵了皇权。
汉代以至魏晋，宫廷女人获得的权势，又无不转移到了她们娘家人的手中，所以外戚干政是那个时代的特点。王莽篡位就是外戚干政的结果。
此外，我们提到了宦官。与汉代皇帝的双性恋有关，宦官在那时举足轻重，可以赐爵封侯，拥有巨大的权力。到了汉末，宦官干政到了非常严重的地步。
在内廷宦官和外戚的作用下，汉王朝的统治被迅速削弱，在黄巾起义的巨大声浪中，曾经强大的汉帝国彻底崩溃了。
