在这场权力的角逐中，慈禧太后是最终的胜利者。普天之下的官员真正领略到：原来这个女人不简单。她不只会靠男人吃饭，自己也有强悍的一面。
经过多方打探，曾国藩知道恭亲王是被人弹劾的，他还探听到一条并不被世人知道的理由：指责恭亲王是湘军的保护伞。
虽然只是初秋，曾国藩却感觉冷得发抖，他知道，在自己创办湘军的十多年间，恭亲王一直是他在朝廷中最强大的支柱。
咸丰帝执掌朝政时，因为有恭王这座大靠山在，虽然遇到多方阻挠、满蒙猜忌，但曾国藩还是很受器重，当然，还有肃顺的大力支撑。咸丰帝归天后，肃顺被处决，但位居议政王的恭亲王把曾国藩视为心腹，给了他节制四省兵力的权力，使曾国藩一跃成为三藩之乱后，掌握最大军权的第一个汉人。
现在，恭亲王被慈禧太后赶下了台，难道是慈禧太后害怕恭亲王利用湘军发动政变？还是她讨厌恭亲王重用汉人，使湘军成为大清江山的最大隐患？不管怎样看，恭亲王被罢免是曾国藩十多年间受到的最为致命的一次打击。
毕竟，靠山倒了，天要塌的话，就得自己顶着了，这终究不是什么好事。
历代王朝都是“狡兔死，走狗烹。飞鸟尽，良弓藏”，但曾国藩没想到来得这么快，现在恭亲王都难逃厄运，自己一个小小的湘军统帅会有好果子吃吗？想到这些，曾国藩不寒而栗。
恭亲王被罢对湘军上下的震动不小，他们也隐隐感到事情有些不妙。因为太平军的灭亡，使湘军没有了对手，这支庞大的湘军队伍好像没有存在的必要了。
一些湘军的高级将领又开始鼓动曾国藩造反，在他们眼中，与其等着挨刀，还不如反了他娘的。但曾国藩不愿意做类似于曹操、王莽等那样犯上作乱的叛臣逆子，所以他也没有造反的打算。
其实，更深的原因是，曾国藩从大清得到了很多人梦寐以求的好处。三十年前，他还只是荷叶塘乡的一个农家子弟，地位卑微。如今贵为甲侯，荣华富贵，享受不尽，这都是皇恩浩荡啊。
俗话道：吃人的嘴短，拿人的手软。已经和大清穿一条裤子的曾国藩怎么会轻易造反呢？再说，造反是有风险的。如果造反失败，免不了要遗臭万年、猪狗不如；就算成功了，过去所说的那些忠诚敬上之类的话，也都成了欺天瞒地的谎言，一生的抱负和名节都将不再存在，自己永远也摆脱不了乱臣贼子的阴影。
还有，天京已经攻下，但百废待举，如果自己再树起反旗，岂不又把千千万万的人重新拖入战火之中？曾国藩作为一个忠实的儒家信徒，他不允许自己这样做。
这注定了曾国藩只配当相，永远也当不了王。可是，刀已经架在了脖子上，如何才能消除清廷的疑忌呢？
摆在曾国藩面前的只有两条路，一是拥兵造反，自立为帝；二是自剪羽翼，以求自保。多年的战争已经让曾国藩彻底厌倦了硝烟弥漫的日子，他显然不想再继续打仗了。更何况他的身体和精力每况愈下，他已经没有太大的兴趣继续争权夺利了。
水满则溢，月满则缺，这是不可违背的规律。
虽然曾国藩对这支自己亲手创建的军队也是满怀感情的，但经过一番深思熟虑后，他还是决定自剪羽翼，也许只有这样，才能再次换来清廷的信任。
1自剪羽翼谋生路
五岳归来不看山，黄山归来不看岳。曾国藩尝过了手握湘军的滋味，也不忍心就这样解散湘军，所以，他决定要裁减湘军的时候，心情是异常痛苦的，毕竟这些弟兄跟随自己出生入死十几年，他也舍不得啊。但形势所逼，他也没有其他好的办法。
裁减湘军是有一定阻力的，弄不好会引起哗变。首先要争取的，就是曾国荃的支持。
就在曾国藩准备裁减湘军的时候，有些汉大臣已经开始上奏提醒慈禧：水能载舟亦能覆舟，曾国荃桀骜不驯，谨防意外。
真是树大招风，人心不古。
其实，慈禧太后早已开始密切注意湘军的动向，以防不测。
好在曾国藩已经揣摩到了主子的心思，在这种情形下，只有迅速表明自己的态度，才能安全渡过难关。他给朝廷上了一本“粗筹善后事宜折”。在奏折中，提了两点建言：一是在两江范围内，全面恢复科举；二是请求裁减湘军。
慈禧太后见曾国藩主动要求裁减湘军，心里美得乐开了花，当然没有异议，同意了曾国藩的意见。
曾国藩立即大告两江：当年11月份，将在两江地区恢复科举，进行甲子科乡试。
在百废待举之际，为什么要先恢复科举呢？其实，这是曾国藩内心的真正所想。作为一个读书人，他一直想为天下的学子做点什么，而且，恢复江南贡院后，还可以笼络江南士子的心，起到稳定局势的作用。
南京城里被太平天国占据了十多年，正规的科举考试停顿了十多年。曾国藩先修贡院，停顿12年之久的江南甲子科乡试很快举行，18000多个考生来参考，中国科举史上前所未有。很多父亲带着儿子，爷爷带着孙子来参加考试。果然，科举的恢复使得社会一下子变得井然有序，两江一带的年轻后生又开始专心求学，变得安分守己了。
只有这些是不够的，清政府真正关心的是30多万湘军的裁减问题，庞大的湘军存在一天，慈禧太后和小皇帝就提心吊胆一天。
曾国藩虽然多次和弟弟曾国荃讨论关于裁减湘军的问题，可是作为攻陷天京的主帅，曾国荃无法理解大哥的做法。历尽千辛万苦，湘军好不容易才有了如今的规模，却要自己裁减，不是傻了，就是疯了。所以，曾国荃始终不理解大哥的苦心，保持不配合态度。
曾国藩担心毫无城府的曾国荃坏事，并且，曾国荃因为攻城之后的大肆屠杀，以及太平天国银库大量金银失踪事件，得罪了不少人，如果不暂时避一避风头，很可能被慈禧太后第一个开刀。
为了防止弟弟做出格的事情，曾国藩便擅自做主，在同治三年（公元1864年）八月二十七日上奏，言：“臣弟国荃，春夏之交，饮食日减，睡不成寐，臣曾经陈奏过一次。然以一人而统九十里之围城部队，与群悍贼相持，自无安枕熟睡之理，也是将帅应尝之苦，臣尚不甚介意。等到克城以后，臣至天京，见其遍体湿疮，依然彻夜不眠，心窃虑之。近十数日，不得家书，询之来皖差弁，知其肝火上炎，病势日增，竟不能握笔写字。仰恳圣恩，准曾国荃开缺，回老家疗养。”
曾国藩的请求正中朝廷下怀，慈禧太后不用杯酒释兵权，更不用大动干戈，就可以削掉曾国藩的一个臂膀，求之不得。
慈禧太后生怕夜长梦多，为了不给曾国藩反悔的机会，当日便急忙下旨，同意解除曾国荃浙江巡抚官职，并且，在上谕中慰问了曾国荃一番。慈禧还特意让钦差送来一支六两的大人参，以示皇恩浩荡。
收到圣旨后，曾国藩长出了一口气，看来自己的选择还是明智的，巧妙的退让换来了清廷的信任。
