淮南王刘长，是汉高祖刘邦的小儿子，他的母亲原是赵王张敖的美人，有一年刘邦来到赵都，张敖将美人献给刘邦，不久美人就怀孕了。
后来张敖因一起谋杀刘邦的案件受到牵连，被捕入狱。赵美人也随着张敖全家，被关在牢中。
这时赵美人就要分娩，几次托人向刘邦诉说情况，希望获释。但刘邦正在怀疑张敖参与叛乱，未予理睬。美人生下刘长后，便愤然自杀。
人们把刚出生的刘长献给刘邦。刘邦虽然后悔，但也无法挽回，于是就命吕后收养刘长为子。
刘长在三岁时，就被高祖封为淮南王。他年幼聪明伶俐，善承吕后旨意，所以在吕后弄权屠灭刘氏宗室的时候，能够幸免于难。
吕后死后，汉文帝刘恒登位。刘长认为文帝是自己的哥哥，没有谁比他更亲了，便恃恩骄纵，为所欲为。刘长到长安朝见文帝期间，有时随同文帝出去打猎，也要同坐御车，而且不用君臣之礼，直呼文帝为“大哥”。
在淮南封地上，刘长更是肆无忌惮，根本不把朝廷的法制放在眼里。他出游或巡视，完全采用皇帝的仪仗、礼节；上书皇帝时，言语放肆，态度傲慢。
汉文帝对淮南王刘长的胡作非为，十分不满，命令大将军薄昭写信加以训斥，要他立即“上书谢罪”、“改操易行”，否则要严厉制裁。
刘长接信后非但不知改悔，反而蓄意谋逆，争取先发制人。他串通了一帮子人，打算拼凑四十乘兵车，在长安东北的谷口造反。
同时还暗中派人到闽越、匈奴去联络，借外力壮大自己的声势。朝廷发觉刘长密谋造反，立即召令刘长进京，严加审讯。丞相、御史大夫、宗正（皇族事务机关长官）、廷尉（最高司法官）一致认为刘长犯上作乱，罪大恶极，应该立即处死。
汉文帝说，淮南王虽然罪行严重，但他是我的弟弟，我不忍将他处死。最后决定赦免刘长死罪，把他废为庶人。
刘长被载入辎车（古代有帷盖的车子，可以坐卧），加上封条，限定时日押送蜀郡。他愧恨交加，说：“我实因平时骄纵，从来没有谁敢指责我的过失，致有今日，真是追悔莫及！”一路上，他受苦不过，决定绝食以求一死。
辎车路过的地方，当地官员都不敢打开封条。一直到维县（治所在今陕西风翔南）时，县令启封一看，淮南王刘长已饿死车中。
刘长死后，民间流传着这样一首歌谣：“一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可春。兄弟二人不能相容！”对封建统治阶级内部为了争权夺利弄得兄弟残杀的现象，作了尖锐的嘲讽。后来人们都习惯称兄弟不和为“斗粟尺布”。
