春秋时代，吴王寿梦有四个儿子：长子诸樊，次子余祭，三子余睐，最小的儿子叫季札。其中季札的品德最为贤良，而且又很有才学，最得父王宠爱。
公元前561年，寿梦得了病，把季札叫到床前，想变更传位给长子的惯例，让他来继承王位。季札谦逊地不肯接受，回答说：“礼法一向有所规定，父王为何废弃旧制，而对我独施私情呢？”
寿梦见他不允，就对长子诸樊说：“我想把君位传给季札，他不愿破坏旧制。你接位后，希望不要忘记我的遗愿。”诸樊恭敬地点头应命。
吴王寿梦死后，诸樊当国执政，把余祭、余睐两个兄弟召集在一起共同商议，相互立下誓约：今后王位，兄弟以次相传，最后务必让季札继承为王。
于是三个哥哥相继当了吴王。季札忠诚地辅助他们治理国事，出使各国，结交邻邦，十分尽力。因而，他的贤名传扬四方。
后来三兄余睐将死时，要把王位授给季札。季札还是坚不从命，在朝中推让说：“我早就表明态度，不受王位。做人只要行为正派，品格高尚；至于富贵荣华，不过像过耳的秋风，我是漠不关心的。”
为了表明他的心迹，季札就私下逃往自己的封地——延陵（今江苏常州），隐没起来。直到余睐的儿子僚被立为吴王，他才打算再回朝中，帮助僚治理国事。
这样，又过了十二年，季札大兄的儿子、吴公子光（即阖闾）认为君位既没有兄弟相传，就该恢复旧制子袭父位，他是长兄之子，论理自己该当吴王。于是，他暗中蓄谋，要把僚置于死地。
公子光通过当时在吴国避难的伍子胥，请来一位刺客名叫专诸，共同商定了刺杀吴王僚的密计。
公元前515年（吴王僚十二年），公子光借宴请僚的机会，让专诸扮作厨夫进献鱼炙，用密藏在鱼腹中的匕首，于席间将吴王僚当场刺死。
僚被刺杀后，公子光为了避免舆论指责，假惺惺地请季札来受国位。季札非但拒绝了邀请，反而对他这种弑杀兄弟的卑劣行为，给予严词斥责。
从此，季札逃归延陵，躬耕田亩，再没有到吴都来。他的高风亮节，后来一直被人传颂：“富贵之于我，如秋风之过耳”也就成为名言，长期流传人口。
