清代末期，中国最富的地方是广州，广州最富的街区就是十三行，十三行中最富的则是伍秉鉴。在西方人眼中，伍秉鉴就是当时世界上的“天下第一大富翁”。
伍秉鉴的经营理念：
要有超前意识，尝试投资新领域。
多方投资，做大蛋糕。
恩威并用，驾驭身边的人。
诚信，信誉是最大的财富。
以质取胜，才是经商的高手。
2001年，美国《华尔街日报》（亚洲版）刊登了一个《纵横一千年》的专辑，统计出了上世纪世界上最富有的50个人。其中，有六位中国人入选，他们分别是成吉思汗、忽必烈、和珅、刘瑾、宋子文和伍秉鉴。这六个人中，又惟独伍秉鉴是以纯粹的商人身份出现，所以伍秉鉴也是人们最关注的焦点。
伍秉鉴（1769年～1843年），字成之，号平湖，别名敦元、忠诚、庆昌，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居广东，开始经商。到伍秉鉴的父亲伍国莹时，伍家开始参与对外贸易。1783年，伍国莹迈出了重要的一步，成立了怡和行，并为自己起了一个商名叫“浩官”。该商名一直为其子孙所沿用，成为19世纪前期国际商界一个响亮的名字。
1801年，32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，伍家的事业也开始快速崛起，伍秉鉴成为了广州行商的领头人——总商。
在经营方面，伍秉鉴同欧美各国的重要客户都建立了紧密的联系，并依靠超前的经营理念在对外贸易中迅速地发财致富。
当时，中国最著名的出口贸易产品就是茶叶，而且欧洲人对茶叶质量十分挑剔，但伍秉鉴所供应的茶叶却被英国公司鉴定为最好的茶叶，并标以最高价出售。此后，凡是装箱后盖有伍家戳记的茶叶，在国际市场上都能卖出很高的价钱。
伍秉鉴不但在国内拥有地产、房产、茶园、店铺等，而且他还大胆地在大洋彼岸的美国进行铁路投资、证券交易并涉足保险业务等领域，同时他还是英国东印度公司最大的债权人，东印度公司有时资金周转不灵，常向伍家借贷。
正因为如此，伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度，成为了洋人眼中的世界首富，曾被一些西方学者称之为“天下第一大富翁”。
1840年6月，鸦片战争爆发。尽管伍秉鉴曾向朝廷捐巨款换得了三品顶戴，但这丝毫不能拯救他的事业，他还不得不一次次向清政府献出巨额财富以求得短暂的安宁。但是，由于他与英国鸦片商人有着千丝万缕的联系，终于遭到了林则徐的多次训斥和惩戒。
1843年，伍秉鉴在中国的动乱中终于病逝于广州，享年74岁。
伍秉鉴死后，曾经富甲天下的广州十三行开始逐渐没落。许多行商在清政府的榨取下纷纷破产。更致命的是，随着“五口通商”的实行，广东丧失了在外贸方面的优势，广州十三行所享有的特权也随之结束。第二次鸦片战争爆发后，又一场突如其来的大火降临到了十三行街，终于使这些具有100年历史的商馆彻底化为了灰烬。
伍家所积累的财富是令人吃惊的。据1834年伍家自己的估计，他们的财产已有2600万银元，按照国际银价换算这个数目相当于今天的50亿元人民币。而且，伍家建在珠江岸边的豪宅，据说可与《红楼梦》中的大观园媲美。
但是，作为封建王朝没落时期的一名富商，伍秉鉴所积累的财富注定不会长久。就在他的跨国财团达到鼎盛时，一股暗流也正在悄然涌动。
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