“指南针指向哪里？”“当然是指向南方了。”这似乎是不成问题的问题。可是，用指南针真正测一下，却发现指南针并不指向正南方。许多观测表明，指南针两端不是指向地理上的南北极，而是在偏一点的地方。
指南针是依靠它具有的磁性来指示方向的。地球是一个具有磁性的物体，它有磁性相反的两个极：一个在北，一个在南。这南、北磁极靠近地理的南北两极。指南针的两端也是两个磁极，磁极之间同性相斥，异性相吸，所以指南针的两端分别被地球两个磁极吸引，表现出近似南、北的两个方向。这就像地心有一根巨大的磁棒，不过，这根磁棒并没有完全和地球的南北轴重合，所以，当磁针由于受地球磁性的吸引而指向磁极的时候，就与真正的地球南、北极有了一个角度的差异。
近年来，有些科学家还发现：两个磁极的性质还发生过多次颠倒互换，7600万年来，这种颠倒就曾发生过100多次。譬如，距今最近的磁极颠倒事件，发生在2万～3万年前。再譬如，最近我国科学家在研究云南元谋猿人发现地的地层时，确定在158万～312万年前，曾经有过11次磁极颠倒事件。这使一些依靠磁极为引路方向的动物灭绝，一些动物由此改变了生活的习性。
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小米：“爸爸，我送给你一只指南针，这是我自己做的。”
爸爸：“你留着玩吧，我也用不到它。”
小米：“您不是常常从酒吧间里出来就迷路了吗？”
