十三翼之战是铁木真统一蒙古草原过程中的重要战役。铁木真和札木合两兄弟由亲密无间到产生矛盾和冲突，正好揭示了庞大的蒙古帝国得以产生的重要根源。而十三翼之战正是这个历史的序幕。
札木合纠兵
这次战争的根本原因在于两兄弟之间地位和势力的变化。1189年，当铁木真被许多部族拥为可汗的时候，札木合心里很不满。他们兄弟俩已经开始有裂痕。后来札木合的弟弟绐察儿因盗走铁木真属部札剌亦儿人的马群而被射杀。札木合终于找到了跟铁木真算帐的借口了。1190年，他以为弟弟报仇为名纠集了泰赤乌等十三个部族，总兵力约三万人马，准备向铁木真发起突然进攻。不料有个想投靠铁木真的札木合部下亦乞列思人得知消息，马上报告了铁木真。
铁木真得到这个消息，由衷感谢并重赏了亦乞列思人。尽管此时面临大敌，他也不会忘记报答对他做出过贡献的人们。铁木真立刻组织部众准备迎战。
铁木真溃败
但札木合的三万人的兵力对铁木真是个重大的考验。他虽然早已对这场预想中的战争有了一定的心理准备，但心头仍然不免沉甸甸的。他召集了自己的几位亲信将领博儿术、木华黎、速不台、忽必来、赤老温等以及自己的四个弟弟商量对策。他们选择了一个天然的防御地点哲列谷迎战札木合。那里是沼泽地形，骑兵也不容易冲击起来，也可防止他们背后追杀。
铁木真将自己的部众组成十三翼（古列延，或译圈子）迎敌。十三翼中只有那可儿和怯薛是铁木真直属的部众，其余大部分是与孛儿只斤—乞颜部有血缘关系的部落或氏族。这样，铁木真也凑足了三万兵力，前往应战。铁木真和札木合在哲列谷的答兰版朱思（今蒙古温都尔罕西北）遭遇，恶战一场，结果铁木真溃败。这就是历史上著名的“十三翼之战”。
铁木真失败后，只得向西奔逃，一逃便逃了300余里。他逃到了斡难河上游的狭地。札木合则在得胜之后也不放过泄愤的机会，将那些亲铁木真的部族族长捉来活煮，据说煮了70多锅。这种暴行引起了很多部族的不满，许多札木合的人都不约而同地纷纷离开札木合来投靠铁木真。铁木真虽吃了败战却赢得民心，转祸为福，壮大了自己的力量。
这第一次大战孰胜孰负，倒是值得评说。札木合不但没有因此感觉到危机，反而集中十一个部族，自称“古儿汗”（即菊儿汗，意为众汗之汗）。札木合的这些措施和他的骄傲自大的个性也造成了他日后的失败。对铁木真而言，这是自己主持的第一次战役，虽然大败，却得了民心，离他得天下也就不远了。
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畏兀儿人的主体是唐代回鹘人的后代。回鹘汗国灭亡以后，余部中的一支迁居到今天的天山东麓地区定居下来，在宋代他们被称为高昌回鹘或西州回鹘，这就是后来畏兀儿人的前身，他们的君主称为“亦都护”。在金灭辽以后，辽的宗室耶律大石率部迁到中亚地区，建立了西辽，畏兀儿从此成为西辽的属部，西辽在畏兀儿地区设立“少监”进行监治。西辽末年，畏兀儿亦都护月仙帖木儿死去，他的儿子巴而术阿而忒的斤年幼，由西辽的少监监国，对畏兀儿人进行残酷统治。成吉思汗建立大蒙古国后，巴而术亦都护决定依靠蒙古反抗西辽，于是在1209年杀掉少监，并派遣使者向成吉思汗表示降服。1211年，巴而术应召携贡物到达漠北，成吉思汗把女儿也立安敦嫁给他，保留了亦都护家族对畏兀儿人的世袭统治权，对亦都护和畏兀儿人加以笼络。在畏兀儿成为蒙古属部后，除了亦都护要向汗廷进贡珍宝方物、派遣贵族弟子入质以外，成吉思汗还在畏兀儿的一些城市设置达鲁花赤，直接管辖。
