周郑葛之战，是周与诸侯的第一次直接军事冲突，周王的权威受到公然挑战。此战以周军的大败告终，从此，周王威信扫地，再也没有能力驾驭各国。
周郑交恶
周平王时，郑国的国君郑武公有保驾之功，与卫武公同为周朝卿士。卫武公死后，郑武公便独揽了周的朝政。郑武公死后，郑庄公继位，继续辅佐周平王。
周平王在位51年后去世，周桓王继位。周桓王觉得指挥不动郑庄公，就想解除郑庄公的卿士职务。一天，周桓王对郑庄公说：“您是先王的老臣，我对您很敬重，不敢总劳您的大驾，您以后不必两边奔波了。”郑庄公见周桓王这么说，知道他不再重用自己，就回国了。然而，庄公心里对周桓王很不满，不再朝拜周桓王。因宋国此前曾和卫等国侵伐过郑国，郑庄公就打着周桓王的旗号，联合其他国家伐宋。
周桓王听说郑庄公打着自己的旗号讨伐宋国，十分生气，就下令免去郑庄公的卿士职位。郑庄公心里更生气，就不再向周朝纳贡。
繻葛交战
周虽然已非昔日可比，但仍然是各国名义上的共主，各国都有向周纳贡的义务。
郑庄公不向周王纳贡，周桓王非常生气，就亲自率领蔡、卫、陈三国的军队去讨伐郑国，军队到达葛，扎下营寨。郑庄公与手下商议，决定率军抵抗，于是兵分三路，直抵葛。
周桓王以为自己的大军一到，郑庄公就会赔罪认错，没想到现在郑庄公居然敢欺君犯上，更加怒不可遏，一定要亲自出战。事前，桓王还准备了一篇长长的誓词，打算在开战前痛斥郑庄公一顿，没想到庄公根本就没有露面，只是命令军队摆好阵势，等待迎战。
这一下，周桓王可更恼怒了，派人叫骂挑战。可是无论怎样挑衅，庄公就是不露面，也并不发起进攻。双方一直对峙到午后，郑庄公看周的士兵已经有些倦意，队形开始涣散，正是进攻的好时机，便命令部下击鼓冲锋。
郑国的军队突然像潮水一般铺天盖地地冲杀过来，陈、蔡、卫三国的军队本来就不想打这场仗，现在见到郑军来势汹汹，不禁吓得手脚发软，掉头就跑，丝毫也不顾周天子的军队了，只剩下周军在孤军奋战。郑军如入无人之境，直杀得周军人仰马翻，溃不成军。
箭射周天子
这时候，郑国的将军祝聃遥遥望见了周桓王，就拉弓搭箭，一箭射中了桓王。幸好距离太远，箭只射中了左肩，但却已经让桓王魂飞魄散了。祝聃眼见射中桓王，赶着战车想要追过来擒拿，突然听到自己阵营那边已经响起了收兵的鸣金号令，只好悻悻地停住了。
祝聃收兵之后去见郑庄公，不满地说：“天子被我射了一箭，已经吓破胆了，我正要活捉他，您为什么要下令收兵呢？”庄公说：“无论如何，对方毕竟是周天子。我们与天子开战，实在是不得已。兵刃加于天子，可是礼法中的不赦之罪。要是不小心杀了天子，会为别人落下口实的；就算不杀他，你把他捉来了，我们又该拿他怎么办呢？现在天子已经知道了我们的厉害，点到为止也就行了。”
一旁的大臣祭仲听了，也点头称是说：“主公说得太对了，这下天子已经知道我们的厉害了。我们自保的目的既然已经达到，也该借这个机会挽回一下天子的面子。赶紧派人去慰问他，让他知难而退，尽早收兵吧。”郑庄公听了，觉得有理，便把这个任务派给了祭仲。
祭仲请罪
祭仲当晚就动身，带着不少礼物赶到了周桓王的兵营。刚一见面，祭仲就跪在地上，连连磕头说：“我们主公无心得罪了天子，劳得天子亲自出征讨伐。主公本来只是想自保，却没约束好手下的兵士，以致有人大胆冒犯了天子，实在是死罪！现在主公特命我来请罪，请天子发落。”
周桓王本来怀着满腔怒火无处发泄，见到郑国使者这样低声下气地前来请罪，虽然仍是怒气难平，但也不好再说什么。周桓王觉得自己的面子多少也保全了些，就表示宽容了庄公。
葛之战就这样收场了。周桓王发动的这次战役，可以说是场极其错误的战斗，身为号令四方的天子，不利用谋略和外交达到不战而屈人之兵的效果，反而在并无取胜把握的情况下贸然出兵，结果一败涂地。箭射天子，在周的礼制中本是不赦之罪，而伤害天子的人也并未因此获罪，这场战役使得周王室名誉扫地，从此再无号令诸侯的威信，周桓王也成了诸侯眼中的笑柄。
