冰是南极的主要特征，没有冰也就没有了南极。在南极洲上，冰盖的平均厚度有2000多米，最厚的地方达4800米，冰雪总量占全球冰雪总量的90%以上，最早的形成年代在数千万年以上。厚重的冰盖把整个南极大地压变了形，有的地方下沉到海平面以下2000米，并延伸到大海里，造成了非常复杂的南极大陆架地形。
由于冰盖内部存在非常复杂的动力学机制，所以，南极洲的冰盖并非静止，而是在不停地运动着的，例如南极点附近的冰盖，就以每年10米的速度在运动。而且，冰盖也不是一成不变的，有时它会分裂成许许多多的冰块，有时这些冰块又会汇合起来。
冰盖的运动，使得南极大陆的边缘被一块块地推下了大海。由于冰的密度小于海水的密度，这些冰块便漂在海上，小的几十平方米、十几平方千米，称为冰山；大的几十平方千米、几百平方千米，称为冰原。
这些冰山或冰原在大海中随波逐流，变化万千，有的漂到南大洋以北后逐渐融化，有的得到南极大陆的冰川补给、平衡融化部分而长期保存，有的则与南极大陆的冰川连在一起，形成了所谓的冰半岛。
冰山和冰海是南极最亮丽的风景。没有冰山就没有冰海，没有冰海就没有壮丽的南极。南极海域大大小小的冰山、浮冰数不胜数，它们与海水相映，晶莹剔透，宛如蓝天中飘浮的朵朵白云。这些冰山大小不一，在海水中穿梭游弋，形态各异，就像巧夺天工的艺术品。它们还是地球历史的见证者，在不停地讲述着气候变迁等珍贵的信息，在等待着人们去破译那隐含其中的未解之谜。
冰山与冰山可以汇合在一起形成更大的冰山，而冰山也会分裂成几个冰山，形成冰缝。冰缝窄的几厘米、几十厘米，宽的几十千米。在南极大陆探险行走时，人不小心就会掉进冰缝，如果抢救不及时，冰山再度汇合，冰缝消失，连人的尸体都找不到。历史上一些科学家在南极探险时失踪了，至今仍找不到尸体，多半就属于这种情况。
冰山因其内部的动力学机制，也会发生冰震（冰崩），这对冰山上的设施和航行在附近的船只会带来巨大的伤害。
作为全球冰雪覆盖面积最大的地方，南极的微小变化都会对全球气候产生巨大的影响。在冬季，南极周围海域结冰面积可达2000万平方千米以上，而夏季，结冰面积则大幅度缩小。气象学家认为，影响地球气候变化的三大因素中，南极的冰雪覆盖面积的变化对全球气候变化起着重要作用。气象学家的最新研究发现，近年来南极地区的积冰面积已逐年减小，该地当今温度也比20世纪平均值至少升高了1℃以上，导致了太阳热量传递的改变，地—气、海—气、冰—气之间的相互作用也随之变化，这对调节和影响南半球的气候，进而对全球气候的变化产生了深远影响。由此不难看出，南极地区是全球气候变化的最敏感区。有的科学家还发现，南极冰盖的变化与闻名于世的厄尔尼诺事件（西班牙语为“圣婴”，它是发生于东太平洋上的一种海—气现象，它出现后，会导致一系列全球性的气候异常事件发生）有很好的对应关系。对南极海冰的研究，必将会对预测全球气候变化起到积极的作用。
