沙俄以一个1.8亿人口的国家投入第一次世界大战。俄军在大多数战役中损兵折将，节节败退，士兵苦不堪言，逐渐滋长厌战情绪。不少士兵参加反战运动，同情或倾向革命。
沙俄从参战至1917年年初，财政入不敷出，靠滥发货币和大量举债维持，引起严重通货膨胀。除军事工业外，民用工业和农业产量大幅度下降。广大城市的民众处于饥饿、半饥饿状态。彼得格勒随时有断粮危险。
帝国主义战争和严重经济危机促进了人民的觉醒。1916年，全俄罢工总人数超过100万，许多人在“打倒战争”、“打倒专制制度”的口号下展开斗争。不少农民起来抗租，夺回地主攫取的粮食和生产资料，撵走地主。
在严酷的民族压迫和战争动员之下，中亚细亚被压迫民族在1916年7月发动起义，从费尔干省的霍占城开始，发展到塔什干、哈萨斯坦和吉尔吉斯等地，一直坚持到二月革命以后。
在一些地方，大批士兵开展反战斗争，出现整团甚至整师军队拒绝执行进攻命令的事件。布尔什维克党在军队中的影响日益扩大。
不仅工农兵群众迅速趋向革命化，俄国统治集团内部也频频发生统治危机。沙皇尼古拉二世及皇后寄托于迷信、宠信骗子拉斯普廷，听任他控制皇室大部分权力，并在1916年年初任命亲德人物为大臣会议主席兼外交大臣，引起统治集团内部斗争激化。
后来，沙皇被迫再次更换大臣会议主席，拉斯普廷也遭暗杀。资产阶级头面人物一度策划挟持尼古拉二世，迫其退位，另立沙皇。这一宫廷政变图谋虽未实现，但它充分表明沙俄专制统治已经穷途末路。
严重的经济、政治和社会危机，导致了社会矛盾极度激化，革命风暴终于来临。
1917年3月10日，彼得格勒25万工人举行反对饥饿、反对帝国主义战争、反对沙皇的政治总罢工。沙皇政府下令开枪镇压示威群众，激起更加强烈的反抗。
11日，布尔什维克党维堡区委决定将罢工变为武装起义。12日起义席卷全城，士兵成批转到革命阵营中来，沙皇王朝大臣和将军纷纷被起义者逮3月15日，尼古拉二世被迫退位。统治沙俄300余年的罗曼诺夫王朝就此覆灭。因此次革命发生在俄历二月，通称“二月革命”。
“二月革命”是一次资产阶级民主革命。革命期间，彼得格勒建立了新的政权机构工农兵代表苏维埃，但资产阶级在孟什维克和社会革命党的支持下成立俄国临时政府，形成两个政权并存的局面。
临时政府对内镇压革命力量，对外继续进行帝国主义战争，是一个反人民、反革命的政权。无产阶级与资产阶级的矛盾发展成为俄国社会的主要矛盾，从民主革命向社会主义革命转变已是斗争发展的必然趋势。
在列宁领导的布尔什维克运动蓬勃发展之际，沙皇并未认识到沙皇统治时代已行将就木，仍不顾人民的强烈反对，把大批的俄国人送上战场。
1917年7月1日，20万俄军向被德军占领的伦贝格攻去。先头部队是最精锐的哥萨克骑兵旅。俄军旗开得胜，很快就俘获德国人1.7万名，以后几天又俘获了1000多人。
可是，德、奥军队迅速得到后备军的支援，从7月7日起，使用大量野战炮，在广阔的战线上进行反攻。结果俄军全线溃退，进攻完全失败。短短10天之内，死伤6万人以上。
这是俄军在第一世界大战中对德军发动的最后一次大规模进攻。
极力主张发动这次进攻的，是临时政府的陆海军部部长克伦斯基，他是布尔什维克的死敌。他打的如意算盘是：如果进攻胜利，他的威望将大大提高；如果进攻失败，可以把账算在布尔什维克身上，说他们煽动士兵反对战争，以致造成战事失利。
现在，进攻失败了。于是克伦斯基玩了一个新花招：借口要补充前线兵力，下令把首都一些他认为不可靠的驻军调到前线去。
这一来，首都的士兵们再也忍受不了了。
7月16日下午，两个士兵突然闯进布尔什维克彼得格勒市委开会的地方，向主席团发表声明说：
我们是首都第一机枪团的代表。我们团决定今晚发动起义，推翻临时政府，并且已派出代表到各工厂、团部联络。希望党中央和市委立即组织队伍，领导武装起义！
接待这两个代表的是斯大林。他是当时的党中央委员，负责指导彼得格勒市委工作，并负责党中央机关报《真理报》的工作。他清醒地意识到，军队和外省都还没有做好支援首都起义的准备，猝然发动，肯定会遭到临时政府的血腥镇压。
因此向这两名代表作了解释，并希望他们团里的党员根据党中央的决定办事，不要贸然发动起义。
不料这两位代表全然不听斯大林的劝告，气愤地说：“打倒临时政府是全团的决议，我们绝不违反它！”说罢气呼呼地离开了会场。
斯大林知道形势非常严重。正巧这时列宁又因病暂离首都，不能立即得到他的指示。因此，他派人将情况紧急通知党中央委员斯维尔德洛夫，同时又派人向列宁报告。
经过多方面的说服解释，准备发动起义的士兵们总算接受了党中央的指示：第二天举行一次大规模的和平示威游行。第二天上午，列宁抱病返回首都。他表示完全同意党中央的决定，把武装发动改成和平示威游行。
次日清晨起，成千上万的工人和士兵列队走上街头。他们高举着“要和平！要面包！要自由！”的标语和旗帜，有秩序地开始行进。参加示威游行的有近50万人。
临时政府悍然出动军队镇压示威群众，搜捕和杀害革命党人，在全俄实行白色恐怖。
下午14时，游行队伍经过一个热闹的十字路口的时候，突然响起了清脆的枪声。先是一响，紧接着是“噼噼啪啪”的射击声。霎时间，一大批人倒在地上，秩序井然的队伍马上混乱起来。
随着人们的惨叫声，端着枪的步兵和举着马刀的骑兵，恶狠狠地向手无寸铁的群众冲来。顷刻之间，大街上淌着工人和士兵的鲜血。同一时刻，有准备的政府军队在各处出现，对游行队伍进行血腥的残杀。原来，克伦斯基早就从前线调回了好几个忠于政府的团队，加上首都军事学校学生——士官生的配合，有计划、有准备地制造了这一流血事件。
为了避免进一步流血牺牲，保存革命力量，党中央在事件发生的当天晚上，就号召游行群众和平地返回工厂和营房。可是，克伦斯基并不就此罢休。他企图借此机会，一举消灭布尔什维克。
布尔什维克党的处境非常危险，只能转入地下活动。
果然，临时政府公开地镇压革命力量了。布尔什维克党的机关报被捣毁和封闭，工人赤卫队的武装开始被解除，有革命情绪的士兵被迫害，许多团和师被解散。
临时政府最害怕因而最憎恨的是列宁。因为他们知道，布尔什维克党的“完全不信任新政府”、“特别要怀疑克伦斯基”、“把无产阶级武装起来”等都是列宁提出来的。因此，要搞垮布尔什维克党，首先要把列宁抓起来。
但这又必须寻找一个借口。于是他们造谣说，列宁是个“德国间谍”，拿了德国人许多钱，到彼得格勒来组织武装叛乱。一下子，报纸上刊登的全是这类文章。
有了这个借口，临时政府在7月20日正式发出了逮捕列宁的命令。这天夜里，一辆满载政府士兵的大卡车，急驶到列宁住所门前。冲进门后，军官挥舞着手枪逼问列宁夫人：“列宁在不在家？我们奉令进行搜查！”列宁夫人冷冷地回答说：“他不在家。”原来，在临时政府发出逮捕令以前，列宁就秘密转移了住所。军官一声令下，士兵们立即打开橱柜、拉出抽屉、抬起沙发，乱纷纷地搜查起来。可是什么东西也没搜到。军官怒气冲冲地从一沓信里抽出一封看了起来。这封信是从远方一个农村里寄来的，上面写着：
列宁同志，只有你才能挽救俄国，我们一定跟着您走……
军官失望地扔下信件，再次逼问列宁夫人，结果当然还是一无所获。他恼羞成怒，命令士兵把列宁夫人带走。他们虽然没能抓到列宁，但估计到列宁不可能这么快就离开首都，一定隐藏在市内哪座房屋里。因此当天深夜下了一道命令：
首都所有的房屋看守人，明天一清早都要站在大门口检查出门的人。凡不是认识的，一律不让外出，马上报告政府，当局要派人前来辨认。
他们以为这样一来，肯定能抓到列宁。列宁果真还没有离开首都。这天晚上，他住在城内一个工人家里。第二天一早，他从窗口里看到，两个守门人紧张地站在大门口，马上明白了这是怎么回事。于是他拿着一把伞，不慌不忙地出门，一直向守门人走去。守门人见屋里走出一个陌生人，想喊住他问问话。可是，列宁走得那么镇定、自然，连守门人也不相信他是个被通缉的人。两个守门人对列宁看了又看，越看越肯定他不像是政府要捉拿的人。他们互相使了一个眼色，让列宁从身边走了过去。列宁接连转移了几个住所。过了几天，他平安地离开了首都。1917年7月27日，克伦斯基爬上了临时政府总理宝座，并兼任陆海军部部长。从此，白色恐怖笼罩全国各地。这些发生在7月里的重大事件，在俄国历史上称为“七月事变”。“七月事变”，标志着俄国革命已经不可能再走和平发展的道路了。
以克伦斯基为代表的资产阶级临时政府对外继续进行帝国主义战争，维护英美法帝国主义的利益；对内则竭力维护统治机器，压制人民群众，企图解散工人武装，进而消灭苏维埃。他们四处调集军队，抽出闪亮的屠刀，准备屠杀人民群众。
布尔什维克党着手组织推翻临时政府的武装起义。
9月7日，彼得格勒工人和士兵迅速平定由临时政府策划、得到帝国主义列强支持的俄军总司令科尔尼洛夫叛乱。革命与反革命的力量对比发生了重大变化。
在这种严峻的形势下，被迫流亡在芬兰的列宁，不顾个人的安危，毅然秘密回到彼得格勒。
10月20日夜里，一位个头不高、工人打扮的人匆匆来到斯莫尔尼宫，已经等候在那里的布尔什维克党中央委员会成员激动地站了起来。这位工人打扮的人摘去了假发，微笑着和大家握手。
一位老布尔什维克流着激动的热泪，充满感情地叫道：“列宁同志，你身体好吧？”
“好！好！同志们也好！”列宁也异常激动地问候大家。随后，紧急会议便在这种热烈气氛中召开了。
列宁严肃地讲道：
目前形势极为严峻，我们必须及时地进行一次新的革命，把国家权力从临时政府手中夺过来，全部权力应归工人代表苏维埃。
接着，大家进行了热烈的讨论，一致同意列宁关于准备举行新的武装起义的提议。
不料，就在他们秘密召开会议的时候，有个奸细混进了斯莫尔尼宫，杀害了放哨的苏维埃战士，并且偷听了他们讨论的内容。资产阶级临时政府立刻警觉起来，加紧调集军队，并下令逮捕列宁。在这种情况下，布尔什维克党中央委员会按照列宁的布置，准备提前举行武装起义。为了把列宁的讲话内容传达给彼得格勒的布尔什维克党人，以便号召大家行动起来，党中央将决定在11月6日的《工人之路报》上刊登出来。但临时政府军队早有察觉，这天清晨，一伙临时政府军队突然闯进《工人之路报》编辑部，当即查封了这份报纸。
这个消息传开之后，赤卫队员和革命士兵们迅速集结，并把临时政府的军队轰了出去。工人们加班加点，很快便把《工人之路报》印了出来，并散发出去。
于是，彼得格勒到处传扬着列宁的讲话，大家高声读着：“政权应该交给工人代表苏维埃！”人们奔走相告，几个小时以后，20多万人组成的革命队伍集合起来，在布尔什维克党的领导下，迅即进入战斗状态。
在列宁的亲自指挥下，一队队战士出发了，很快便占领了火车站、邮电局、电话局和银行等重要设施和部门。他们所到之处，受到群众支援，很多临时政府军队官兵也转到人民这边，临时政府完全孤立了。
第二天，也就是11月7日，除了临时政府所在地冬宫和少数几个据点以外，彼得格勒实际上都掌握在革命军队的手里。列宁当即作出决定：占领冬宫！于是，革命军队从四面八方团团包围了冬宫。冬宫是座堡垒式建筑，要攻占它相当困难。它西北面紧靠涅瓦河，东南方是一条水渠，正前方则是一个开阔的广场。从11月7日清晨起，临时政府就命令士官生用成垛成垛的木头，排成深厚的街垒，堵住了冬宫的全部出入口。
在街垒里面，架设有机枪和各种小型火炮，守卫在这里的2000多名士官生，昼夜注视着冬宫四周。
克伦斯基一面给部下打气，鼓动他们坚决抵抗，而自己则借口迎接援军，乘上美国大使馆的汽车，逃之夭夭了。
起义部队领导人安东诺夫，按照列宁的指示，派人给临时政府发出最后通牒。可临时政府认为冬宫牢不可摧，而且有克伦斯基请求的援军将到，因而毫不迟疑地拒绝了起义部队的要求，欲做顽抗。
列宁当即向安东诺夫下达命令：必须在当天夜里占领冬宫，逮捕临时政府的全部成员！这天，夜幕刚刚降临，一艘小船划向停泊在涅瓦河里的“阿芙乐尔号”。
巡洋舰，一个年轻的小伙子从小船上跳到舰上。一个放哨的士兵走上前来，厉声喝道：“干什么的？”“我马上要见别雷舍夫！”年轻小伙子气喘吁吁地说道。那哨兵又端详了一下对方，才勉强说道：“请跟我来！”于是，两人一起走进舱内。一个中年汉子正对围在自己身边的几个人说着什么，见进来两个人，便急忙问道：“有什么事吗？”年轻小伙子急忙上前，迫不及待地问道：“您就是别雷舍夫同志吗？”“是的，我就是！”“这是革命军事委员会给您的命令。”说完，从怀中掏出一封信来。别雷舍夫接过一看，转身对大家说道：“同志们，军事委员会命令我们，今晚21时40分向冬宫开炮！”众人一听，兴奋地轻轻叫了出来。别雷舍夫急忙让大家静下来，认真地向各位布置了一番。然后，对那位年轻的小伙子说：“请你转告军事委员会，21时40分，我们准时开炮！”那个年轻小伙子满意地点了点头，告别了众人，走出船舱，上了小船，又慢慢地向岸上划去。别雷舍夫是巡洋舰上的政治委员，今晚的战斗由他指挥。他每隔三五分钟就看一次手表，按捺不住心中的兴奋之情，炯炯的双眼直视前方。
21时40分，别雷舍夫果断地发出命令：“舰首炮，准备——”炮手们“喀嚓”一声把炮弹推上膛。接着，他毫不迟疑地将高举的右臂向下一劈，喊道：“放！”
“轰！”的一声巨响，炮弹带着硝烟从炮口直冲冬宫。紧接着，其他大炮也一齐轰鸣，颗颗炮弹向冬宫射去。
巨大的宫殿颤动起来，顷刻之间，宫内便是一片火海。随着“阿芙乐尔号”巡洋舰的炮声响起，起义部队在安东诺夫亲自率领下，冲向冬宫，与街垒的士官生展开激烈的枪战。
革命战士前赴后继，英勇无畏，不顾疯狂的扫射，勇敢向前冲去。街垒的士官生哪见过这种气概，吓得纷纷逃跑，有的干脆扔下枪支，举手投降。
革命战士边喊边跑边射击，很快穿过空地，奔上宫门前的阶梯。但是，巨大的金属制宫门拦住了他们的去路，很多战士从未见过这样威严坚固的门槛，一时不知所措。
这时，一名指挥官命令战士爬过去打开大门。于是，几十名战士同时攀着铜杆爬了上去。一会儿，沉重的大门缓缓打开，上千名战士呐喊着涌了进去。这呐喊声，代表着他们几代人的怨愤，带着无数个被沙皇残害过的人的仇怨，因而，格外响亮，可以说是惊天动地。
几千人涌进冬宫，便四处搜索。但冬宫很大，建筑物又多，战士们东找西寻，并未发现临时政府的要员，还不时被隐藏在阴暗的楼梯和栏杆后面的士官生射中。
安东诺夫见状，急忙找到一些倾向革命的冬宫仆役，让他们带路，有组织地袭击敌人。这样，士官生失去地理优势，很快纷纷被战士们击毙。
经过一段激战，守军基本上被消灭，可临时政府的要员还未抓到，战士们把一楼和二楼翻了个底朝天，仍一无所获。
安东诺夫身先士卒，带着一支队伍，直向三楼冲击。
他们冲到一个大房间，看到几个人影在东躲西藏，安东诺夫举枪喝道：“缴枪不杀！”这群衣着讲究、脸色苍白的家伙，颤抖着举起了双手。他们正是临时政府的副总理和诸位部长们。“我们以革命军事委员会的名义宣布：你们被逮捕了！”安东诺夫严厉地说道。这些平时专横跋扈、不可一世的达官贵人终于低下他们高傲的头。攻占冬宫的消息马上传开了。已经两夜没合眼的列宁顾不得休息，马上起草了《和平法令》和《土地法令》，并在第二天召开的苏埃维代表大会第二次会议上通过。在这次大会上，成立了苏维埃政府，列宁当选为第一届苏维埃人民委员会主席。这样，人类历史上第一个由人民当家做主的政权诞生了！
随即，莫斯科起义在几经曲折后于11月15日取得胜利。俄罗斯出现了列宁所说的苏维埃政权凯歌行进时期。它的工业发达地区莫斯科周围中部各省，至1917年12月初已几乎全部建立苏维埃政权。
1918年4月，90%以上的市有了苏维埃政权。西伯利亚和远东在1917年年底以前，大部分少数民族地区都相继建立苏维埃政权。
俄国十月社会主义革命的胜利，在资本主义世界体系中打开一个缺口，促进了各国无产阶级革命和民族运动的高涨，加剧了国际斗争的尖锐性和复杂性，这是帝国主义全面危机的主要标志之一。
