20世纪40年代至50年代，在冷战的阴影下，美国国内出现了一股极端的反共反民主思潮。美国参议员麦卡锡利用“冷战”期间美国人对共产主义的仇视、恐惧、知之甚少和误解，大肆渲染共产党入侵政府和舆论界，煽动反共，借机清除美国共产党，迫害民主进步人士。从而在美国掀起了一场反共、排外运动，致使无数人受到无辜迫害。这场运动涉及美国政治、教育和文化等领域的各个层面，“麦卡锡主义”从此也成为“反共”及政治迫害的代名词。
麦卡锡主义在敏感与恐惧中滋长
第二次世界大战结束后，刚刚战胜法西斯的盟友由于意识形态的差异，互不信任的双方小心翼翼地互相提防着。美苏之间冷战的恐怖气氛笼罩了全世界。
在20世纪40年代末和50年代，共产党人建立了新中国、苏联试爆了第一颗原子弹，这一系列事件使许多美国人感到恐慌和受到挫折。特别是朝鲜战争的爆发，战争带来的恐惧和美国政府对共产主义运动的恐惧，使得杜鲁门政府对所谓的共产党间谍十分敏感。当时，几个被指控为苏联间谍的美国人受到了广泛的注意。前美国国务院官员阿尔杰·希斯被控在30年代给苏联政府提供美国的秘密情报。朱利叶斯和埃塞尔·罗森堡这对美国夫妇被认定向苏联情报机构提供军事情报。
战后初期的美国国内通货膨胀指数急剧上升，工人罢工时有发生。由于感受到日益明显的共产主义威胁，美国联邦政府开始调查政府雇员中的秘密共产党人。杜鲁门总统建立了名叫忠诚调查局的机构，从1947年12月17日起开始对联邦政府、武装部队和国防订货承包商实行所谓“忠诚调查”，并下令清洗任何一个有可能不忠的政府雇员，其调查对象的范围甚至扩大到了荒谬可笑的地步。
美国首席检察官根据司法部认为不忠的指控提出了一批名单，政府机构以这一名单为依据决定雇员是否忠诚。当时的美国，教授社会科学的教师必须在课堂上批评苏联和共产主义，否则就会被解雇；辛辛那提棒球红队因队名中有“红”犯了忌讳，而被迫改名；甚至就连美国小姐的候选人在参赛时都必须交代她们对卡尔·马克思的看法。
这时，一个反共狂热分子，约瑟夫·麦卡锡，威斯康星州的共和党参议员，闯入了人们的视线，他在美国政界掀起了一股大清洗的狂潮。此后的十多年里，美国政界被一种极度的恐怖气氛所笼罩。整个美国人心惶惶，上到总统，下到一般的政府雇员，每个人都担心自己哪一天突然被相关部门提审，若被控告与共产党有瓜葛，那就免不了牢狱之灾。所有这一切都是“麦卡锡主义”带来的白色恐怖。
麦卡锡主义的猖獗与沉寂
麦卡锡生于威斯康星州北部一个爱尔兰裔小农场主家庭。1939年他当选为威斯康星州第七区巡回法庭法官，成为该区历史上“最年轻的法官”。可是后来人们才知道，他在参加竞选时竟然虚报了年龄。麦卡锡的政治生涯充满了欺骗与谎言。1946年11月，麦卡锡凭借如簧之舌当选为威斯康星州参议员。任职期间，麦卡锡行为不检点，他赌博、酗酒和进行大豆期货投机交易，种种劣迹使他的声望一落千丈。1949年，麦卡锡甚至被评为当年“最糟糕的参议员”。
1950年2月9日是美国第十六任总统林肯的诞辰纪念日。在共和党全国委员会的安排下，麦卡锡从华盛顿飞往西弗吉尼亚州的惠灵，在俄亥俄县共和党妇女俱乐部发表了题为“国务院里的共产党”的演讲，声称在他手中有“一份205人的名单”，而这些人“全都是共产党和间谍网的成员”。麦卡锡的演说犹如晴天霹雳，令美国上下一片哗然。这次演说过后，麦卡锡一夜之间成为名震全国的政治明星。在后来的演说中麦卡锡手中还挥舞着一张小纸片，荒谬的称那就是所谓的“间谍名单”，虽然名单由原来的205人减到57人。得意忘形的麦卡锡甚至打电话给总统杜鲁门和国务卿艾奇逊，要求他们对他的演讲公开表态。
朝鲜战争爆发后，美国国内媒体的反共浪潮甚嚣尘上，公众笼罩在“红色恐慌”之下。麦卡锡不失时机地继续鼓噪共产主义已渗透到美国政府内部的危言。借口杜鲁门政府中有人暗中“私通苏联”，把民主党执政的20年称为“叛国20年”，将锋芒直指杜鲁门政府。国务卿艾奇逊这时被称为“国务院的红色主教”，马歇尔将军因制订了复兴欧洲的“马歇尔计划”而被斥责为骗子。
麦卡锡主义在1951年达到高潮，美国合法政党美国共产党西部12州的党员在短短5个月内全部遭到通缉和逮捕，其中存在死刑的3个州对5236人以“叛国罪”判处死刑，另外9个州也对96人判处死刑，另有62351人被判处20年以上的刑狱。美国左翼力量遭受到空前的打击。同时，麦卡锡还在文艺界和政府部门煽动人们互相揭发，许多著名人士如演员查理·卓别林和原子弹之父罗伯特·奥本海默等都受到迫害，被指控为向苏联透露机密和为苏联充当间谍。
1953年，麦卡锡开始对美国设在海外的大使馆藏书目录进行清查。在这次清查中，美国共产党领袖威廉·福斯特、左翼作家白劳德、史沫特莱等75位作家的书籍全被列为禁书，近200万册书籍被清理掉。美国国内一些城市和学校的图书馆也纷纷被查禁，甚至焚毁所谓的可疑书籍和杂志。美国国务院、美国之音、美国政府印刷局等都受到了麦卡锡的清查。受此影响，美国各地都出现了非理性的反共浪潮，很多人加入到反共的浪潮中，很多人无端受到指控，华人华侨和中国其他少数民族更成为迫害对象。美国一时间风声鹤唳，人人自危。
1953年6月19日，科学家朱利叶斯与埃塞尔·罗森堡夫妇被判死刑，揭开了美国的白色恐怖的序幕。普通人家经常遭到搜捕，只要家中存有《共产党宣言》之类的书籍，就会立刻被检察官以“协助外国破坏美国”罪起诉，只在一年间，全美（不包括波多黎各地区）就有6231人被起诉。
利用报纸和电视宣传，麦卡锡提高了知名度，为攻击政敌他不惜使用粗俗、下流的语言。他的荒谬逻辑就是：所有不同意他的人都是阴谋颠覆美国民主政体的共产党。就连当时的总统艾森豪威尔，这位曾在二战沙场上叱咤风云的老将，也落到只敢私下里抱怨的境地。美国国内有人发出这样的感慨：共和党已经是“一半属于麦卡锡，一半属于艾森豪威尔”了。但是随着时间的推移，麦卡锡的活动越来越激起公众的反对。美国国内外的舆论开始指责他是“蛊惑民心的煽动家”。在欧洲，人们更是将麦卡锡直接比作希特勒。
麦卡锡干预行政、外交、军事事务，激化了与政府和军方的矛盾。从1953年11月起，麦卡锡把矛头直接指向艾森豪威尔政府，甚至指控艾森豪威尔叛国。1954年初，麦卡锡扩大了对陆军的调查，他向军官发布命令，恐吓一位陆军准将，同时指控陆军部队保护共产党分子。这一事件激怒了美国陆军。当他选择把矛头指向美国陆军时，他的自我毁灭也就开始了。
在1954年4月22日至6月17日的“陆军—麦卡锡听证会”上，麦卡锡施展惯用的哗众取宠的伎俩，竭尽胡搅蛮缠之能事，但他拙劣的表演遭到陆军特别顾问约瑟夫·韦尔奇的谴责。陆军部公布了麦卡锡的种种越权和违法行为，揭开了麦卡锡所谓调查活动的黑幕。麦卡锡遭遇了他的“滑铁卢”，在美国人民面前彻底名声扫地，从此一蹶不振。同年12月1日，美国国会参议院通过了谴责麦卡锡的决议。麦卡锡主义就此衰落。
三年后，这位声名狼藉的参议员借酒消愁，因饮酒过量引发严重的肝炎和神经炎，于1957年5月2日，在华盛顿的海军医院里不治身亡。
