近代以来，国际关系格局最大的特点是以欧洲大国的均势为核心，如果能够保持均势，那么和平就能维持，一旦某一方力量的增长突破了均势格局，最终必将导致战争，第一次世界大战和第二次世界大战就是最显著的例证。二战结束后，这种局面被彻底扭转，昔日的英、法、德等老牌强国都沦为二三流国家，美苏两个超级大国则走向世界舞台中央，左右着整个世界的局势。从1945年二战结束到1991年苏联解体，这是东西方两大阵营在苏美两国主导下对峙的冷战阶段，欧洲成了冷战的前沿阵地，欧洲各国乃至全世界则成为美苏对抗的工具。
在美苏冷战的同时，世界前进的脚步并没有停止。不仅长期居于世界格局最下层的亚非拉走向觉醒，第三世界迅速崛起，而且以美苏和西方国家为主导的世界经济一体化、贸易全球化也快速发展，特别是随着通讯技术和交通事业的发展，人们交流的形式和渠道越来越多，人与人的联系日益密切，世界正在朝着“地球村”的方向发展。从政治上说，欧洲的复苏与发展和中华人民共和国的建立则冲击着美苏的地位，世界多极化趋势初见端倪。
1991年，随着东欧剧变、苏联解体，冷战以苏联一方的覆亡宣告终结，美国成为世界上唯一的超级大国，但是在世界上其他国家与势力迅猛发展的局面下，美国的优势已经不那么明显。今天的美国不得不面对团结的欧洲、和平崛起的中国、慢慢从冬眠中苏醒的俄罗斯、经济发达的日本和巴西、印度等后起之秀的挑战，甚至以色列、伊朗、朝鲜等蕞尔小国也游走于大国之间，见缝插针地攫取利益。世界已经从美国一超独霸逐渐向多极并进转变。与此相应的是经济上的百花齐放，虽然西方发达国家在世界经济中仍然处于明显优势地位，但是其他国家的经济实力和在国际市场上的影响力大为增强，如中国已成为新的“世界工厂”，有着举足轻重的地位。
从总体上看，二战后的世界最大的特点就是变，从政治主导向经济主导，从激烈对峙到和平交流，非政府因素与势力的影响越来越大。
美苏两大阵营的对峙
