老年痴呆症起病隐潜，发展缓慢，如果不注意，通常不容易发现。它的早期症状和体征可能因人而异，其病程大致可分为三个阶段：
（1）早期：记忆力下降，工作能力下降，丢三落四，刚刚走过的路就记不住，情绪不稳，易发怒，攻击性增强，对日常活动丧失兴趣，但还是保持着独立生活的能力。
（2）中期：记忆力下降严重，无法胜任工作，近期发生的事情几乎记不住，刚刚吃过的饭都会忘记，连年月日都不记得，甚至连生活中的重大事件都回忆不起来，判断力、理解力、计算力都明显下降，严重时不认识朋友，甚至不认识亲人，或无目的东走西逛或捡拾废物，肢体活动不灵活。病人除吃饭、穿衣及大小便还可以自理外，其余生活均靠别人帮助。头颅CT检查可发现脑萎缩，脑电图可见慢波增多。
（3）晚期：极度明显的痴呆状态，表情呆滞、淡漠，多卧床，无法进行正常谈话，语言支离破碎，有的走路不稳，东倒西歪或肢体挛缩。病人生活完全不能自理。头颅CT检查广泛脑萎缩，脑电图可见全面的慢波。
与老化有关的所有疾病中，老年痴呆症最有理由说它是最可怕的一种。老年痴呆症是指脑部控制推理和记忆区的功能无法改变地继续恶化。随着病情发展，不幸的病人和家人的生活，变得乱七八糟。神经细胞的死亡，造成种种执行日常工作的能力退化、认知力消失、判断力削弱、方向感丧失、人格改变，还有语言能力丧失等。
目前，对于老年痴呆症尚没有决定性的诊断结论。事实上，诊断也只有在死亡后经由脑部研究才能确认，显示脑部存积了一种β淀粉状蛋白（Beta Amyloid）的蛋白质。
至于这种破坏性的疾病原因，科学家们提出多种使人困惑的理论。据估计也许有15%的老年痴呆症可能由遗传基因导致，但并非每个有坏基因的人都会遗传到这种病，而且许多有这种病的人并没有发现这种基因。
一些研究人员推论老年痴呆症，也许是由于过多的神经毒素杀死神经细胞所造成的。他们也怀疑脑中的化学物质谷胺酸（Clutamic Acid）通过增加细胞中的钙量的方式去杀害神经细胞，或者抑制供应细胞的葡萄糖，因此实际上是把细胞饿死。
许多研究人员认为散布在不幸的老年痴呆症患者脑中的蛋白质β淀粉状蛋白，是造成这种疾病的主要角色。虽然实际上体内每个细胞都会产生这种蛋白质，显示淀粉状蛋白本身不是高度的有毒，但是它在脑中形成到重要关卡时，可能就会引发老年痴呆症。科学家希望这项发现会使他们很快地筛检出有潜力的药物，看看是否可以减少淀粉状蛋白的产生；然而他们还是没办法知道是否抑制淀粉状蛋白后，就会阻止老年痴呆症的发生。
老年痴呆症其实也可以通过饮食、运动与生活方式加以预防，尤其在年轻时就要开始注意防范：
（1）低卡路里饮食：低卡路里饮食除了可减轻体重，还能保护脑细胞，减低一些老年性疾病如老年痴呆的得病几率。
（2）多吃鱼：据荷兰对5000名55岁以上的老人调查后发现，多吃鱼对预防老年痴呆症有好处，得老年痴呆症的几率只有一般人的40%。
（3）维生素E：虽然并无研究明确显示，维生素E可以增强记忆力，但维生素E为抗氧化剂，可以阻止神经细胞被自由基破坏。专家建议，每日可补充400单位的维生素E，有助于预防老年痴呆症。
（4）女性荷尔蒙：女性在停经后补充女性荷尔蒙，罹患老年痴呆症的几率可减少30%至40%。
（5）多运动：许多人都知道，运动可降低中风几率，其实，运动还可促进神经生长素的产生，预防大脑退化。可以通过一些轻柔和缓的运动，如：散步、慢跑、打太极及修习气功等方式，来延缓衰老及防止患上老年痴呆症。
（6）多用脑：常用脑且做有趣的事，可保持头脑灵敏，锻炼脑细胞反应敏捷。选择一些有趣的用脑活动，如猜谜、下棋、阅读、打麻将，甚至和朋友谈天，都可激荡脑力，刺激神经细胞活力。
（7）维持人际关系：要维持人际交往，避免长期陷入忧郁的情绪及患上忧郁症，因为忧郁症也是老年痴呆症的危险因素。
老年痴呆的原因，不仅是因脑血管障碍、运动机能衰退等生理方面的原因，也有心理的原因，同样也不能忽视。因而要预防老年痴呆，除了必须注意饮食等生活习惯之外，也要在心理状态上加以留意，尤其是不要对生活失去热情。只要保持健康的心态、积极地面对生活，预防老年杀手的金钥匙就握在人们手中。
