远古时代，洪水泛滥，为了使老百姓能过上安定的生活，部落联盟首领舜派大禹前去治理洪水。
禹领命后，毅然辞别了与自己新婚才三天的妻子涂山氏，带着村民们来到治水工地——积石山，投入到了艰难的治水工程中。大禹一边指挥大家，一边带头干起了重活，太阳火辣辣地烤着，汗水不住地从他额头上滚下来。十个月后，一条河道挖通了，只听“哗”的一声，河水从上游飞奔而下，人们兴奋地欢呼起来。
而此时，涂山民已经身怀六甲，眼看就要分娩了。她日日夜夜盼望禹能归来，但等到的却总是失望。终于，孩子生下来了，是个男孩，但是禹仍然杳无音信。无奈，她只好托人给禹捎口信，让他抽空回家一趟。正在治水的大禹听说妻子生了一个男孩，非常高兴，但是他没有回家，而是更加用心地投入到治水工程中去。大山被凿通了，几段河道也开通启用了，禹高兴地给儿子取了个有意义的名字——“启”。
这时，跟看禹治水的村民们都觉得大功告成，可以回家看看老婆孩子了。但是禹知道更大的困难还在后面，于是他绝口不提回家的事。大家慢慢地有了些怨言，连干活也渐渐懈怠了。禹见到这种情景，便对大家说：“我知道你们都很想家。我们都是上有老，下有小的人，谁不希望能呆在家里陪着老婆孩子好好过日子？可我们为的是什么？不就是为阻止洪水，让子孙后代不再受洪水的祸害吗？我们可不能辜负父母兄弟对我们的期望啊！”众人听了，都深受鼓舞，决心与洪魔抗争到底。
有一天早晨，大禹巡视治水情况时路过自己的家门，听见妻子的骂声和儿子的哭声，大禹想进去劝解，却又怕妻子唠叨个没完耽搁了治水，便悄悄地走了。
后来，大禹再一次经过自己的家门，看见家中烟囱冒出的袅袅炊烟，又听见妻子与儿子的笑声，本想进去看看，但一想到重任在身，就又横下心绕过家门，向工地奔去。
几年后的一天傍晚，大禹因治水再一次路过自己家附近。突然下起了滂沱大雨，大禹来到自己家的屋檐下避雨，听见屋里的妻子对儿子说：“你爹爹治平了水患就会回来。”大禹听了非常感动，更坚定了治水的决心，便冒雨上路了。
就这样，大禹为了治水，三次路过自己的家门口竞然没进去看看。
十三年过去了，河道全部被开掘、疏通了，水患终于消除了。当山洪爆发、黄河水滚滚而下的时候，开通的河道就会顺利地将洪水疏导分流，引入大海。禹和妻儿以及村民们站在河边，看着被驯服的洪水顺流而去，满心喜悦。
