春秋末期，齐简公派国书为大将，兴兵伐鲁。
鲁国实力不敌齐国，形势危急。孔子的弟子子贡分析形势，认为只有吴国可与齐国抗衡，可借吴国兵力挫败齐国军队。
于是子贡游说齐相田常。田常当时蓄谋篡位，急欲铲除异己。
子项以“忧在外者攻其弱，忧在内者攻其强”的道理，劝他莫让异己在攻弱鲁中占据主动，扩大势力，而应攻打吴国，借强国之手铲除异己。
田常心动，但因齐国已作好攻鲁的部署，转而攻吴，怕师出无名。
子贡说：“这事好办。
我马上去劝说吴国救鲁伐齐，这不是就有了攻吴的理由了吗？”田常高兴地同意了。
子贡赶到吴国，对吴王夫差说：“如果齐国攻下鲁国，势力强大，必将伐吴。
大王不如先下手为强，联鲁攻齐，吴国不就可以抗衡强晋，成就霸业了吗？”子贡马不停蹄，又说服赵国，派兵随吴伐齐，解决了吴王的后顾之忧。
子贡游说三国，达到预期目的。
他又想到吴国战胜齐国之后，定会要挟鲁国，鲁国不能真正解危。
于是他偷偷跑到晋国，向晋定公陈述利害关系：吴国伐鲁成功，必定转而攻晋，争霸中原。
劝晋国加紧备战，以防吴国进犯。
公元前484年，吴王夫差亲自挂帅，率十万精兵及三千越兵攻打齐国，鲁国立即派兵助战。
齐军中吴军诱敌之计，陷于重围，齐师大败，主帅国书及几员大将死于乱军之中，齐国只得请罪求和。
夫差大获全胜之后，骄狂自傲，立即移师攻打晋国。晋国因早有准备，击退吴军。子贡充分利用齐、吴、越、晋四国的矛盾，巧妙周旋，借吴国之“刀”，击败齐国；借晋国之“刀”，灭了吴国的威风。鲁国损失微小，却能从危难中得以解脱。
