赤壁大战前夕，诸葛亮过江与周瑜合作，共商破曹大计。诸葛亮的机警聪明引起了周瑜的强烈忌妒，决心除去诸葛亮，免掉东吴后患。
一天，周瑜有意为难诸葛亮，委托其监造十万支箭，限期十天。诸葛亮答应三天内造齐，并立下军令状，到期不完，按军法处置。
以正常工期估算，造十万支箭，大约需两个月的时间。三天之内无论如何都不能完成。
周瑜想不明白，诸葛亮为什么拿生命开玩笑。他派鲁肃到诸葛亮那里了解造箭的工程进度。
鲁肃见到诸葛亮，大吃一惊，原来诸葛亮正悠闲自在地弹琴饮酒，根本没把造箭的事情放在心上。
诸葛亮见鲁肃到来，一把扯住鲁肃的衣袖说：“子敬救我。”
鲁肃说：“先生在周瑜都督面前答应3天为限，而且立下军令状，我怎么救你？”
诸葛亮说：“造十万支箭，别说3天，30天也造不完。这分明是周瑜在设计害我。现在，只要你帮我做一件事，而且不能让周瑜知道。第三天夜里，你调拨20只战船，战船四周用黑布围幔，摆满稻草人，每船配备30名军士，准备好锣鼓号角，准时交给我，我另有妙用。”
鲁肃搞不清诸葛亮在耍什么把戏，很爽快地答应一切照办。
3天后，鲁肃按诸葛亮的要求，将一切准备完毕。
诸葛亮笑吟吟地邀请鲁肃一起上船。二人上船后，诸葛亮命令将船驶向江北，逼进曹军水寨。
鲁肃被诸葛亮的命令吓得大惊失色，说：“你这是诚心送死呀！”
诸葛亮好言安抚鲁肃，劝他安心饮酒。这时，忽然大雾弥江。
曹操闻报说东吴派水军前来突袭。他以为是诱敌之计，命令不许出战，用乱箭猛射，并加派三千步军到江边助射。
大雾慢慢散开，诸葛亮命令立即返航。回到吴营，派人清点，每只船上射中五六千只箭，20条船，十万余只。然后交付周瑜。
周瑜听了鲁肃汇报“草船借箭”的经过，由衷地叹息说：“诸葛亮神机妙算，我自叹不如啊！”
