埃塞俄比亚的岩石教堂举世无双，最有名的要数亚的斯亚贝巴以北300多公里的拉利贝拉。拉利贝拉岩石教堂始建于公元12世纪后期拉利贝国王统治时期。有“非洲奇迹”之称。是12和13世纪基督教文明在埃塞俄比亚繁荣发展的非凡产物。
据说，12世纪埃塞俄比亚第七代国王拉利贝拉（Lalibela，1176～1207，又一说为1181～1221）呱呱落地的时候，一群蜂围着他的襁褓飞来飞去，驱之不去。拉利贝拉的母亲认准了那是儿子未来王权的象征，便给他起名拉利贝拉，意思是“蜂宣告王权”。当政的哥哥哈拜起了坏心想要毒杀他，被灌了毒药的拉利贝拉三天长睡不醒，在梦里，上帝指引他到耶路撒冷朝圣，并得神谕：“在埃塞俄比亚造一座新的耶路撒冷城，并要求用一整块岩石建造教堂”。于是拉利贝拉按照神谕在埃塞俄比亚北部海拔2600米的岩石高原上，动用2万人工，花了24年的时间凿出了11座岩石教堂，人们将这里称为拉利贝拉。从此，拉利贝拉成为埃塞俄比亚人的圣地。至今，每年1月7日埃塞俄比亚圣诞节，信徒们都将汇集于此。
1979年联合国教科文组织已把它列为世界文化遗产之一。
一、举世无双的建筑群
拉利贝拉有11个中世纪的教堂和小教堂，它们在一条大部分干涸的溪流――约旦河两边分为两个截然不同的群体，这些教堂坐落在岩石的巨大深坑中，几乎没有高出地平面。精雕细琢的教堂像庞大的雕塑，与埃洛拉的庙宇一样从坚硬的岩石中开凿而成。它们外观造型惊人，内部装修独特。其中四个是在整块石头上开凿的，其余的则要小些，要么用半块石头凿成，要么开凿在地下，用雕刻在岩石上的立面向信徒标示其位置。每个群体都是一个由某种围墙围绕着的有机整体，游客在里面可沿着在石灰华上开凿的小径和隧道网四处漫游。
独石教堂矗立在7～12米深的井状通道的中央，是在由深沟将高原的其他部分与之分离出来的岩石上直接雕刻出来的。雕刻自顶部（穹顶、天花板、拱门和上层窗户）始，一直延续到底部（地板、门和基石）。为了使夏季影响这一地区的滂沱大雨能通畅地排掉，用这种方法创造的空间平面呈轻度倾斜状。建筑物的突出部分，如屋顶、檐沟、飞檐、过梁和窗台的突出程度视雨水的主要方向而定。
开凿工程显然分几个阶段进行，这样，建筑师、工人和手工艺人可平视工作，不用树脚手架。一些人负责开凿独石，将它与周围岩石分离，别外一些人则负责制作成型。碎石是通过开口（如窗户和门）搬运的，使用的工具很简单――用镐和杠杆挖掘，用小斧和凿子进行细部加工。
二、罕见的绘画和雕塑
拉利贝拉的教堂中最引人注目的或许是耶稣基督教堂，它长33米，宽23米，高11米，精雕细刻的飞檐由34根方柱支撑。这是埃塞俄比亚唯一一个有五个中殿的教堂，据16世纪葡萄牙使馆派往所罗门宫廷的神父弗朗西斯科·阿尔瓦雷斯教父说，过去的阿克苏姆大教堂也有五个中殿。
根据基督教的惯例，有三个分别面向东、北和南的门通向教堂内部。这是按长方形廊柱大厅式基督教堂修建的。呈东西向，隔成八间，28根支撑半圆形拱顶的支柱成行排列其间。
相邻的圣玛丽亚教堂比耶稣基督教堂的面积小些，高度为九米。墙上的窗户为阿克苏姆风格，里面有三个中殿，其独特之处在于它们从上到下都覆盖着代表几何图案（希腊十安、万字饰、星形和圆花饰）和动物（鸽子、凤凰、孔雀、瘤牛、大象和骆驼）的装饰性绘画及按福音书描绘耶稣和玛丽亚生活场景的壁画，但大多均已损坏。一些专家认为这些绘画可追溯到扎拉·雅各布国王（1434～1465）统治时期。主门之上是一个描绘两个骑手杀死一条龙的浅浮雕，由于埃塞俄比亚的圣所中很少有动画雕刻（实际上，在基督教的中东地区都是这样），所以这幅雕塑属珍品之列。
圣迈克尔、各各他教堂和三位一体教堂组成一个教堂群，其中最大的教堂圣迈克尔教堂被用十字形支柱和谐地分为三个中殿，供奉耶稣受难像的各各他教堂的最显著特征，是在其两个中殿的墙壁上雕刻的七个真人大小的牧师系列像。此外，它的壁龛中还有一个基督墓。
供奉圣子、圣父、圣灵的小教堂要经过各各他教堂才能到达。它的布局呈不规则四边形，内设三个独石圣坛。圣坛组成一个半圆，并饰以十字架，中央有一个洞，你弥撒时，牧师用它放置"托博特"（埃塞俄比亚礼拜仪式用语，吉兹语中的“约柜”）。在教堂地下室的后面，有两个双手合十进行祈祷的神秘人物站立在一个空壁龛的两边，壁龛的顶部是一个圆圈环绕着的十字架――或许代表三位一体。
墨丘利教堂和天使长加百列与拉斐尔教堂为地下教堂，起初用于非宗教目的，后被圣化。它们一度可能是王室住宅。往前不远，利巴诺斯教堂既有独石教堂的特点，又有地下教堂的特点。它的四边被一个环绕四周、内部挖空的高高的长廊与山分开，而其顶部却与高处的岩石块连为一体。埃马努埃尔教堂是一个有着三个中殿的长方形教堂，具有阿克苏姆古典风格的所有特点。
圣乔汉教堂是拉利贝拉唯一被凿成十字架的教堂。坐落在一个近乎方形的竖井状通道（2223米）的底部，与其他教堂相分离，形似希腊十字架。它的地基很高，里面既无绘画，也无雕塑，因为这些东西会转移人们对其和谐而简单的线条的注意力。天花板上，十字架的每个臂都与一个半圆拱相交，而这些半圆拱是在矗立在中央空间的四个角的壁柱上雕刻出来的。虽然这个建筑的低层窗户属阿克苏姆风格，但高层窗户上却有着与各各他教堂相类似的带花饰的尖拱。
这些教堂的建成使拉利贝拉城成了一个宗教中心。从公路或空中都很容易到达拉利贝拉。
