处于伊比利亚半岛西南部的葡萄牙真可说是个蕞尔小国，15世纪时，它的人口只有100万左右。它的物产也不丰富，主要出口产品是葡萄酒。在15世纪里，由于大西洋岛屿的开发，其蔗糖生产和出口迅速增长。但若按常规方式发展，它最多也只是一个处于中游的国家，决不可能建立成一个帝国。历史常常出现非常规的发展现象，这个人口如此之少、资源相对贫乏的小国在15世纪末居然出现了大幅度的跳跃式的变化。该世纪的人谁也不曾想到，在下一个世纪里，小小的葡萄牙会演变成一个庞大的帝国，它把自己的版图扩大到美洲的巴西，并使其一直延伸到西方人所称的远东的香料群岛，即今天印度尼西亚的摩鹿加（有的译为“马鲁古”）群岛，跨越的幅度达地球一周的3/4.葡萄牙人是如何做到这种超常规发展的呢？
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