在伯罗奔尼撒战争中，斯巴达打败了以雅典为首的提洛同盟，成为胜利者。此后，它开始强势地四处推行霸权政策，引发了诸邦的不满。与此同时，为了勾起希腊的内乱，波斯在一旁煽风点火。希腊似乎又被推到了战争悬崖的边缘……
斯巴达的高压政策
公元前404年，斯巴达在伯罗奔尼撒战争中取得胜利，获得了对希腊地区的霸权。雅典战败之后，提洛同盟瓦解，原先依附于雅典的大部分城邦都成了斯巴达的隶属者。打击雅典的同时，斯巴达还积极干涉各城邦的内政，在许多城邦扶植寡头政权并派兵予以维持。他们还大肆掠夺战败城邦的财富，对附属国征收繁重的赋税。
斯巴达依仗强大的军事力量四处横行霸道，扩张势力范围，几乎将希腊全境囊括于怀中，所到之处皆以强横的武力征服。斯巴达的为所欲为和高压政策，引起了希腊诸邦的强烈不满，他们日夜盼望能从斯巴达的奴役下解放出来，这就为城邦之间的战争埋下了导火索。
与此同时，斯巴达也面临着困境。在伯罗奔尼撒战争期间，为了战胜雅典，斯巴达曾经与波斯签订协议：波斯给予斯巴达财力援助；作为交换条件，斯巴达答应胜利后把小亚细亚沿岸的古希腊城邦割让给波斯。但是，自从希波战争后，小亚细亚各古希腊城邦已经取得独立，如果擅自将其交给波斯，恐怕会引发一场连斯巴达也无法控制的大骚乱，而且斯巴达也舍不得把小亚细亚城邦割舍出去。对此，波斯政府大为不满。紧接着，斯巴达又卷入了波斯的宫廷权力争夺，这使斯巴达与波斯的矛盾越来越深。
虎视眈眈的波斯
公元前404年，波斯国王大流士二世去世。他的两个儿子为王位继承权发生了争斗，最终其长子阿尔塔薛西斯二世登上了王位。可是幼子居鲁士不甘心臣服，于是向斯巴达求援。斯巴达国王阿革西拉乌斯出兵支援，他得到了大笔作为好处费的酬金。然而居鲁士不久即在战争中阵亡，波斯王（也就是居鲁士的兄长）阿尔塔薛西斯对于曾经帮助居鲁士的斯巴达恨之入骨，发誓要踏平斯巴达，将其从地图上抹去。
公元前399年，为了争夺小亚细亚，波斯和斯巴达爆发了战争。波斯连连被斯巴达挫败。波斯人眼看正面战场难以取胜，于是又故伎重演，利用希腊内部不满斯巴达霸权的状况，一方面挑拨离间，一方面收买科林斯、底比斯等对斯巴达的独断专横不满的大邦。在波斯的金钱援助下，雅典、科林斯、底比斯等古希腊城邦组成反斯巴达同盟，并于公元前395年向斯巴达宣战。大战的主战场在科林斯地峡，史称“科林斯战争”。
此时，斯巴达面对来自波斯和古希腊城邦两方的夹击，处境非常艰难。当时斯巴达国王阿革西拉乌斯率军打败波斯，正想深入亚洲腹地时，突然听到了国内传来科林斯战争爆发的消息，便匆匆赶回了斯巴达。波斯因此逃过一劫。
鹬蚌相争，渔翁得利
科林斯战争打了将近8年，在此期间，雅典利用波斯提供的资金修复了长墙，重建舰队，科林斯和底比斯的力量也在这种形势下迅速壮大。公元前394年，在小亚细亚的克尼达斯海角，反斯巴达联合舰队击溃了斯巴达人的舰队，从而结束了斯巴达的海上霸权。战败后的斯巴达穷于应付联军的不断挑战，对反斯巴达同盟的胜利和壮大十分畏惧，迫不得已只好转过来向波斯人求和。
波斯人原本是支持反斯巴达联军的，但是此时看到这些希腊城邦日趋壮大，也开始觉得不安。波斯不愿雅典再次壮大，于是转而支持斯巴达。在波斯的压力下，反斯巴达联军被迫停战。
公元前387年，斯巴达派出使团前往波斯谈判，与波斯缔结了《安塔达斯和约》。和约规定斯巴达承认小亚细亚沿岸各古希腊城邦及塞浦路斯岛均属波斯；解散除斯巴达领导的伯罗奔尼撒同盟外的其他古希腊同盟。
斯巴达以出卖小亚细亚古希腊城邦为条件，苟延了它的霸权。这个和约使从前败于古希腊人的波斯，现在实际上成了古希腊人命运的主宰者。希波战争中古希腊英雄的荣誉和浴血奋战换来的胜利被斯巴达人毁于一旦，其他希腊城邦也因此对斯巴达更加反感厌恶。
在科林斯战争后，斯巴达依靠波斯的强大，又开始洋洋得意到处逞强称霸。然而，雅典、底比斯等城邦已经不愿再忍气吞声了，利用战争期间波斯的援助，它们得到了休养生息的机会，蓄势等待给予斯巴达迎头痛击。
