尼西阿斯和约并没有给两个同盟的人民带来持久的和平，战争的阴影很快又笼罩上来了。野心勃勃的雅典政治家亚西比德为了自己的私欲，无情地把雅典人民重新推入了战争的深渊……
脆弱的和平
尼西阿斯和约签订后，和平并没有维持多久。公元前415年，战火再起。这一回战争的爆发，与雅典的政治家亚西比德密切相关。亚西比德（约前450～前404），出身于雅典最古老的贵族家庭，幼时父亲去世，之后被伯里克利收养。他曾经师从苏格拉底，是苏格拉底最亲近的学生之一。
亚西比德对扩张征战充满了野心。他积极准备与斯巴达作战，并不断地打破尼西阿斯的和平努力。为了达到自己的目的，亚西比德在公民大会上发表演说，“伟大的公民们，难道你们要眼睁睁地看着我们的死对头斯巴达操练军队，准备向我们进攻？难道你们忘记了斯巴达人带给我们的耻辱，只顾心安理得地享受美食和财富？难道荣耀已经不再照耀在你们的头上？勇敢的公民们，醒来吧，我们雪耻的时候到了！拿起你们的武器，随我前往远方摘取你们荣誉的王冠吧！”许多公民听了他的演讲都热血沸腾，恨不得与斯巴达决一死战。亚西比德用雄辩的口才征服了雅典人。
出征前夜
国内好战的气氛越来越浓烈，尼西阿斯再也无力控制局势了。此时，支持者日益众多的亚西比德提出了一个危险的计划：远征西西里岛。西西里岛上的大城邦叙拉古是斯巴达人的盟友，又是有名的粮仓。占据叙拉古一来可以试探一下斯巴达，二来可以此为据点，与迦太基人抗衡，占据直布罗陀海峡以东的全部海域。
恰好此时西西里岛上雅典的盟国塞格斯塔与叙拉古发生了冲突，塞格斯塔派使者向雅典求助。塞格斯塔的要求与亚西比德一拍即合，雅典的公民们也被想象中美好的前景冲昏了头脑，公民大会一致通过远征西西里的决议。尼西阿斯费尽口舌也无法让那些已被冲晕头脑的雅典人清醒过来。公民们认为凭借尼西阿斯的老成持重和亚西比德的勇武，远征军一定能获得胜利。最后，尼西阿斯还是被主战派拖上了远征西西里的战车。
然而，在远征军出发前夜，雅典城内各街口用来指路的赫尔墨斯神像的面部却在一夜之间全部被恶意毁坏了。在希腊神话中，赫尔墨斯是天神宙斯之子，是旅人的保护神，这似乎预示着出行的不利……因此，神像被破坏的事在雅典城中引起了极大的恐慌。为追查肇事者，国家鼓励告密行为，有人告发亚西比德参与了此事。但亚西比德似乎无法从中得到任何好处，而且他的政敌深知他在军中的威信，因此当时并没有指控他。
亚西比德的叛变
公元前415年，在尼西阿斯、亚西比德和拉马克斯的领导下，一支约由134条三列桨战舰和约5 000名重装步兵组成的庞大舰队出征意大利的西西里岛。到达西西里后，他们没有马上进攻叙拉古，而是围绕西西里岛航行，希望以此威慑叙拉古，但这给了叙拉古备战的时间。
在开战前夕，亚西比德突然收到雅典的火速传令，要求他马上回国受审。原来神像毁坏案已经升级成阴谋建立寡头政府的反革命案，好几个人已经为此掉了脑袋。亚西比德和其他被控者害怕回去凶多吉少，连忙半夜收拾行李逃到了雅典的对手斯巴达一边。亚西比德再一次发挥他舌吐莲花的本领，说服斯巴达收留了他。一不做二不休，他还向斯巴达政府透露了雅典的军事机密，并鼓惑斯巴达向西西里派兵。正巧叙拉古向斯巴达政府求援，斯巴达政府于是决定派兵援救。
公元前414年春夏之交，尼西阿斯派兵围攻叙拉古。在战争中，雅典虽然损失了指挥官拉马克斯，但也取得了辉煌的战果。叙拉古已经开始准备投降，正在这个时候，斯巴达派兵前来，叙拉古大喜过望，而雅典近在眼前的胜利也化为了乌有。
惨败西西里
眼睁睁地看着叙拉古和斯巴达人联合起来对付雅典，尼西阿斯意志消沉，出征前的那种不祥之感又重新笼罩在心间。他向雅典发回一封信，敦请要么撤回，要么派援军来，并请求看在他病痛缠身的份上解除他的职务。雅典政府并没有同意他解除职务的请求，但派出了两位将军率军前往西西里，分担尼西阿斯的职责。
公元前413年，雅典与叙拉古展开激战。雅典三位指挥官的意见不统一，战术上又鲁莽冒进，再加上叙拉古人的顽强抵抗，使雅典军遭受了惨败。经过通盘考量后，雅典军决定撤兵。当晚，天空出现了月蚀，这对于雅典军来说是个适合撤退的好时机，然而迷信的尼西阿斯却坚持等到下一个满月。尼西阿斯的优柔寡断最终导致了雅典全军覆没。尼西阿斯被杀，被俘的军士充作采石场的奴隶，除了少数人逃出外，大多数人都饱受折磨死去。经此沉重打击，雅典逐渐失去了海上优势。
