古希腊文明是西方文明的摇篮。“言必称希腊”说明了它对现代西方世界具有深远独特的影响力。雪莱曾经在诗篇中赞颂道：“我们都是希腊人”，从文化的根源意义上而言确实如此，西方文明正是在爱琴海的怀抱中酝酿发展起来的。
“希腊”是希腊人对他们所居住地区的通称，在古代并不是一国一地的名称，它是由许多个城邦组成的。古希腊和现代的希腊共和国不是同一概念，古希腊的范围比现今广阔得多。现代希腊的国土仅仅包含狭长的希腊半岛，而古希腊除此之外，还包括爱琴海上的诸多岛屿、色雷斯、小亚细亚（今土耳其境内）、马其顿等等。
史前希腊
古希腊是一个历史悠久的地区，大约在公元前4万年的旧石器时代，便有居民在这里居住了。当时这些居民生活在洞穴里，以采集狩猎为生，使用粗糙的打制石器。如今在欧洲已经绝种的欧洲野牛和驯鹿便曾经是他们的盘中美餐，这一批居民被认为是“尼安德特人”。过了几千年，不知什么原因，尼安德特人从这个地区消失了，出现了另一批居民。这些人比尼安德特人先进得多，到了公元前6000年的新石器时代，他们掌握了石器的磨制技术，懂得了农业种植和养殖技术，同时他们也依靠捕鱼来获取更多的食物。满足了物质需要之后，他们开始用简单的艺术形式来表达对神和自然力的崇拜，象征丰收的泥塑女神像就是一个明证。值得注意的是，他们用以制造石器的黑曜石原材料来自其他岛屿，说明了早在此时，爱琴海上的岛屿之间便已经有了交通往来。
希腊人的来临
希腊人的祖先是印欧民族的一部分，最初分布于多瑙河下游和巴尔干半岛一带。大约从公元前3000年开始，他们逐渐迁徙到希腊半岛北部和马其顿。这些最早迁移过来的希腊移民被称为“阿卡亚人”，是迈锡尼文明的创造者。到了公元前2000年左右，爱奥尼亚人、伊奥利亚人和多利安人紧随而来，逐步迁入希腊中部和南部。这些人同源同族，都属于希腊民族，当时他们自称是“希伦人”，即祖先神希伦的后裔。先前居住在此地居民被他们征服并同化，最后形成同一民族——希腊人。
希腊半岛是希腊的核心地区，岛上多山脉多丘陵，内陆平原很少。半岛以山脉为界限可分为北希腊、中希腊和南希腊三部分。中希腊地区的社会发展最快，其中的城邦之一雅典是希腊最大的政治、经济、文化中心。南希腊又称为伯罗奔尼撒半岛，斯巴达便位于这一地区，其西部有一座宙斯神庙，全希腊四年一度的奥林匹克运动会就在这里举行。北希腊的经济发展较为落后，众神所居住的奥林匹斯山在它的北部。
蓝色的爱琴海
希腊半岛在古希腊的重要性在公元前10世纪左右才逐渐凸显出来，之前，最早的希腊文明是在爱琴海最大的岛屿——克里特岛上发展起来的。爱琴海位于小亚细亚和希腊半岛之间，蔚蓝色的海水中散落着483个大小不一的岛屿。克里特岛是其中最大的一个岛屿，它像一艘长长的战舰——东西长约250千米，南北宽12千米～60千米，横卧在爱琴海的最南端。远古的人们驾驶着小船从这里出发，南可以到埃及，北可以到达希腊半岛，日复一日、年复一年地进行着人类最早期的贸易与交流。随着人口数量的增长和商业往来的日益频繁，为了维护贸易正常进行，使积聚的财富不受侵犯，人们在靠近海洋的地方修建了大型的建筑物和城防设施。
宗教与艺术随之同步发展，泥塑神像变成了大理石材质，从基克拉迪斯群岛出土的大理石“大地女神像”和“奏琴吹笛者像”显示了更高的水平。克里特文明在公元前2000年达到鼎盛，克里特岛中部的克诺索斯和法埃斯特地区出现了最早的国家，建起了宏伟的宫殿，岛上出现了欧洲最早的文字，工商业、航海贸易和艺术创作也取得了很大成就。克里特文明和随后出现在希腊半岛上的迈锡尼文明被统称为“爱琴文明”。这些闪耀着人类早期智慧光芒的青铜文明的出现，犹如一盏盏明灯，照亮了尚处于石器时代的爱琴海和希腊半岛。
