神灵崇拜是古希腊人生活的重心，奥林匹克运动会便是从祭祀仪式演变而来的。为了将荣耀献给神和城邦，运动员在赛场上顽强拼搏，不惜流汗流血。在运动会举行期间，古希腊所有城邦都要进行神圣休战，人们从四面八方涌来，欢庆四年一度的盛会。
崇尚力与美的古希腊人
主要项目
饼、赛马和战车赛等。
对于古希腊人而言，运动是生命的一部分。人们喜爱在阳光下运动，经太阳晒成的古铜色皮肤是美的象征，白皙的肤色则被人认为是不健康的表现。古希腊人崇尚肉体和灵魂的完美结合，强壮的肌体，具有思想的灵魂，二者结合起来才是一个完美的人。因此，古希腊的许多哲学家同时也是出色的运动员，例如毕达哥拉斯是著名的拳击手，苏格拉底、柏拉图也是当时有名的运动好手。
古希腊人对运动的热爱完全可以从铭刻在埃拉乌斯山颠峭壁上的格言中反映出来，刻石人是如此激情澎湃地写着：“如果你想强壮，跑步吧！如果你想健美，跑步吧！如果你想睿智，跑步吧！”
几乎每个希腊城邦都设有健身场，而且在各地都有区域性的运动会。古希腊的历史上有四大运动会，分别是八年一度的祭奉阿波罗的皮提亚运动会（后改为每四年举办一次），四年一次的奥林匹克运动会，每两年一次的祭奉波塞冬的科林斯地峡运动会和祭奉宙斯的涅墨亚运动会。这些运动会在时间上相互错开举行，所以几乎每年都有大型的运动会。其中奥林匹克运动会的规模和名气远远胜于其他三者。只要在奥林匹克运动会上取得胜利，运动员的名声很快就会响彻整个地中海地区。
奥林匹克运动会的来龙去脉
在伯罗奔尼撒半岛的奥林匹亚，有一座规模恢弘的宙斯神庙。里面供奉的宙斯神像高大雄伟，全身用黄金、象牙等镶嵌，是世界七大奇迹之一。伴随着对众神之王的崇拜祭祀，奥林匹克运动会也在那里举行。
关于奥运会的由来有多个传说故事，相传，“大力神”赫拉克勒斯是奥运会的创始人。赫拉克勒斯身世不凡，相传是宙斯与人间公主阿尔克墨涅的儿子，是半人半神的英雄。赫拉克勒斯刚出生时，雅典娜曾设计让他吮吸了天后赫拉的乳汁，从而变得力大无穷。赫拉却一点也不喜欢这个孩子，曾派巨蛇去毒死他，没想到巨蛇反而被他轻而易举扼死了。长大后，赫拉克勒斯立下了12件赫赫有名的大功绩，其中一件是清扫奥革阿斯国王的牛棚。牛棚里有3 000头牛，从来没有清扫过，牛粪堆积如山。赫拉克勒斯向奥革阿斯提出，如果他能够在一天之内清理完毕，他要求得到1/10的牛作为报酬。奥革阿斯国王爽快地同意了，因为他认为在一天内完成这项艰巨的任务是不可能的。借助宙斯的神力，赫拉克勒斯引来两条河的河水洗刷了牛棚，不到一天时间便轻而易举地完成了任务。他要求奥革阿斯履行承诺时，国王却反悔了，赫拉克勒斯一怒之下将他驱逐，自己登上王位。为了表示对宙斯的感谢和敬爱，他举办了首届奥林匹克运动会。
这个传说表明奥林匹克运动会的举办最初是为了祭祀神灵，具有神圣的宗教意义，后来才逐渐演变成人们相互竞技的活动，成为一项运动盛典。
盛夏庆典
最早的奥林匹克运动会起源于古希腊，因举办地点在伊利斯邦内的奥林匹亚而得名。从公元前776年起，奥运会每四年举行一次的时间规律才固定下来。所以这一年被认为是奥运会的开始，同时，在《荷马史诗》的纪实性未被肯定之前，公元前776年也被认为是古希腊历史的开端。
当时的运动员大多是战士构成，最具有战斗力的勇士离开了军队，难免会有些人想趁虚而入。于是诸邦共同签订了契约，比赛期间不能开战，即使正打得热火朝天也要暂停为奥运会让路，这就是“神圣休战”。奥运会四年举行一次，时间具有规律性，所以也成为希腊人历史纪年和确定历史大事年表的一个依据。从公元前776年到公元前393年罗马皇帝狄奥多西一世宣布废除奥运会为止，奥运会一共举行了293届，期间几乎从未间断过。
奥运会在7月份举行，正值盛夏，参加奥运会无论对运动员还是观众而言都不是轻松事。伯罗奔尼撒半岛的道路崎岖难走，夏日天气炎热，在大太阳底下赶路是一件苦差事，必须时刻冒着中暑的危险。到达了举办地之后并不意味着艰苦的结束，困难还在后头。当时的运动会场所十分简陋，到处尘土飞扬，运动员裸体参赛，头顶炎炎烈日，还要忍受飞尘，如果不具备充足的体力，恐怕还没有比赛就倒下了。在一边观看的观众也不是那么好受，他们的头顶同样没有凉棚，有时还遭受到来自比赛的威胁，特别是赛马、战车比赛，因为当时并没有坚实的护栏把观众席和比赛区分开。
小资料·古希腊
阿波罗的苦恋
小爱神丘比特有两支箭，被金箭射中了会使人产生炽热的爱火，如果被铅箭射中，爱火就会马上熄灭。有一天，丘比特在玩耍他的小弓箭，太阳神阿波罗看见了，嘲笑他玩的是小孩子的玩意儿。
丘比特大怒，想惩罚一下阿波罗，看一看是谁的弓箭厉害。于是他对准阿波罗射了金箭，又将一支铅箭射中河神之女达芙妮。阿波罗立即狂热地爱上了达芙妮，四处追逐她。达芙妮却对此厌恶至极，为了逃避阿波罗的追求，她请求父亲把她变成了一棵月桂树。心爱的少女变成了冰冷冷的树干，阿波罗伤心欲绝，为了表示怀念，他把月桂树枝编成花环戴在头上，这便是桂冠的由来。
奥运会的举办场所是一块长方形的空地，附近有小树林。除了宙斯和赫拉的神庙，还有一些场馆设备供运动员使用，此外还有专门为官员贵族修建的下榻旅馆。前来观赛的平民们是没有地方可住的，看完一天的比赛后，只能在附近的树林里扎营，所以奥运会结束后，运动场及附近一片脏乱。
比赛的项目
最初的奥运会只有一天，后来从公元前472年第77届奥运会开始，因为比赛项目的增多延长到五天，参与的城邦也从希腊半岛拓展到爱琴海诸邦，甚至远在海外殖民地的希腊人也赶回来参加。第一天举行宗教活动，向众神之王宙斯献祭，之后才正式展开体育比赛。最初运动会的比赛项目很少，只有单程赛跑，后来逐渐增加了摔跤、拳击、掷铁饼（实际是石饼）、五项全能、赛马、战车赛等等。
赛跑是最古老的项目，有三种规格，分别是沿着跑道跑1圈、2圈和20圈，跑道周长192.28米。赛马比赛所使用的马是没有装备马鞍的，骑手在起跑时需要跟着马小跑一段路才一跃而上，因此事故常常发生。战车赛分为两种，两匹马拉的和四匹马拉的赛车，赛道虽然宽敞，但是几十辆马车同时参加比赛，显得十分拥挤，危险性大概不亚于今天的方程式赛车。拳击和今天的规则差不多，除了不能咬人和袭击眼睛之外，任何手法都可以采用。拳击手戴着带有金属钉的皮手套，相互进行猛烈的攻击，所以拳击手死在赛场上的现象并不罕见。
在所有的比赛项目中，五项全能最引人注目。五项全能运动以掷铁饼开始，接下来是跳远（被古希腊人誉为“最优美的运动”，运动员一般采取站立式起跑，在悠扬的长笛乐曲中完成这个动作），然后是标枪比赛、赛跑和摔跤比赛。五项全能的动作要求很好地表现了运动员健壮优美的身躯，比赛时还伴有乐器的演奏，可以说是极为赏心悦目的。
运动会的最后一天，大会集中给胜利者颁奖。奖品很简单，只是一个用野橄榄枝编织成的花环，因为这些野橄榄生长在宙斯神庙附近，因此被认为是具有神性的。奖品虽然简朴，但是因为运动员们为各自的城邦赢得了荣誉，所以城邦会给他们很丰厚的物质奖励，跟我们今天奥运会组委会仅发一块奖牌，各国则根据名次给予奖金的情况差不多。古希腊人将在奥运会上获得胜利视为无上的荣誉，人们慷慨地赋予获胜者种种特权，他们被免除一切赋税，并终身由城邦供养。如果获得三次冠军以上，他们的雕像还会被竖立在奥林匹克的会场上以作永久纪念。
男人的专利
奥运会由于其本身所具有的宗教意识，对运动员的身份要求很严格。他们必须是希腊人，还要是自由民，不能是奴隶，当然还只能是男人。女人被严格地排斥在奥运会之外。运动会上只能出现一位妇女，那就是主持开幕式的女祭司。除此之外，任何女人不但不能参赛，也不能观看比赛，违者处死。公元前396年的奥运会上，一位妇女装扮成教练偷偷潜入会场观看比赛。当她的儿子在比赛中取胜时，她情不自禁地欢呼起来，因而暴露了身份。她被宣判死刑，幸运的是，她的家庭有雄厚的背景，才免遭厄运。从此以后，教练员必须赤身裸体进入会场。
物极必反，到了后来，妇女们自己举办了纪念神后赫拉的运动会，也是每四年举行一次，任何年龄的女子都可以按级别参赛。
奥运会原本只是体育竞技的场所，从公元前444年第84届奥运会开始，出现了文艺比赛。来自各地的诗人、歌手、作家在此竞相朗诵自己的作品，成为了全希腊瞩目关注的文艺盛会。
亚历山大大帝将古希腊揽于怀中后，奥运会仍然定期进行。在这个时候出现了专业运动员，掺入了大量金钱因素，时有贿赂裁判员或者对手之事发生。本为展现人体美、争夺荣誉的奥运会也失去了原先神圣和纯朴的本质。
古代奥运会停办了1 000多年后，在法国人顾拜旦的发起下，1896年雅典举行了第一届现代奥林匹克运动会。此后除了受战争影响外，一直延续到现代，成为国际上举世瞩目的体育盛会。无论奥运会在哪个国家举行，首先都要在希腊奥林匹亚取得圣火，之后点燃熊熊圣火的火炬会从一个国家传递到另一个国家，环绕全球而行，告诉人们：“运动会开始了，大家停战吧！”
