明治天皇自幼便立志有朝一日使日本跻身世界强国之林，这一愿望随着明治维新的顺利进行而日益强烈起来。自1875年以后，他便开始为日本的民族独立而煞费苦心。
对于从旧幕府手里继承下来的不平等条约，明治天皇一直耿耿于怀，所以，当他刚刚感觉到欧美各国意欲同日本交好时，便立即命令日本驻外大使开展修约谈判，深恐坐失良机。怎奈，不平等条约给欧美列强带来的巨额利润，最终战胜了日本人的努力，天皇的修约大计最初以失败告终。进入19世纪80年代，日本国内废除不平等条约的呼声一浪高过一浪。明治天皇委任外务相井上馨负责筹备新一轮修约谈判，他还为此而专门会见了英、德等国驻日本公使，对其亲授勋章，希望此举对修约谈判有所裨益。不过，踌躇满志的天皇及其臣民又一次品尝了失败的滋味，井上馨等人与欧美列强谈判8年，仍未能解开套在日本人脖颈上的枷锁。与日本在维新改革方面取得的重大进展相比，明治天皇甚感失落，但他并未就此止步，而是静待时机。终于，到了世纪90年代时，英、俄等国就争夺远东控制权产生了矛盾，这导致各国对日政策出现多元化趋势。明治天皇对世界时局洞若观火，立刻命令重启修约谈判工作。这次，胜利垂青了日本。1894年7月，修约谈判迎来了开门红，日本与英国签订新约。1911年，日本与美国签下新的主权对等的互惠条约。最终，日本彻底废除不平等条约，虽前后历时近半个世纪之久，但在列强环伺的世界格局下，日本终于实现了民族独立。
在圆修约之梦的同时，明治天皇从未忘记实现其强国宏愿。不过，他的强国之路却也与其维新之路一样崇尚西方模式。一度深感民族沦陷之辱的日本天皇，这时候却效仿列强所为，公然打出“失之欧美，收之邻国”的口号，将其新型大炮对准东亚邻国，单等炮弹纷飞，“开拓万里波涛、布国威于四方”，在被占领国劫掠财富、侵吞权益，以此弥补过去在欧美各国那里失去的利益。这等战略思想，使明治天皇率领他的日本国走上了帝国主义道路。
1894年8月1日，明治天皇公然向中国宣战。由于清政府的腐败无能，中日甲午战争以清政府的失败而告终。战后，日本强迫清政府与其签订了令中国人大感丧权辱国的《马关条约》。借此条约，日本不仅获得2亿两白银的赔款、在中国内地办厂的特权，还侵吞了包括台湾在内的大片领土。条约大大加深了中国的民族危机，以及中国的半殖民地半封建化程度。
为阻止俄国对东亚的侵蚀，为自己争夺更大的势力范围，1904年2月10日，明治天皇宣诏对俄开战。与此同时，沙俄也对日宣战。日俄战争爆发，战场却在中国东北。
战争初期，日军旗开得胜。但随着战事进一步展开，沙俄军队后来居上，日军将士伤亡惨重。日本民众强烈要求天皇撤换前线的日军统帅乃木希典。重压之下的明治天皇却反百姓之道而行之，他明白临阵换将实属用兵大忌，所以，他非但没有免去乃木希典的军职，反而更加器重于他。天皇隆恩，使本就有着狂热军国主义思想、愿为天皇肝脑涂地的乃木希典及日本将士为之振奋，终使俄国军队挂起白旗。1905年9月5日，日俄签订《朴茨茅斯和约》，日本得到了以前沙俄占领的中国东北大部土地，并且成为了朝鲜的宗主国。日俄战争是两个帝国主义国家为争夺中国东北而展开的战争，给中国人民带来了深重的灾难。
日俄战争结束后，明治天皇加快吞并朝鲜的步伐。1910年，日本强迫朝鲜签订《日韩合并条约》，正式将朝鲜并入其掌控之下。至此，明治天皇心愿已了，他领导下的日本成功进入了世界帝国主义之列。
