元朝末年，中华大地上群雄角逐，先后出现过天完、龙凤、大周、大汉、夏、吴等政权，然而，最终却由后起的朱元璋完成了统一。是什么原因使朱元璋铸就了如此宏基霸业？
首先，这得益于他的胆大心细、果敢机智和刚强坚毅的性格。
至正十二年（1352）三月，朱元璋来到濠州城下投奔了红巾军郭子兴部。入伍没多久，朱元璋就显露出很多与众不同的特点。每次出去执行任务他都能顺利完成。即便遇到紧急情况，朱元璋也能从容应对，因此渐渐赢得了同队人的信赖，就连队长遇事也常常向他讨教对策。做了郭子兴的亲兵以后，朱元璋更是迅速崭露头角。他小心勤快，敢做敢为，打仗时总是冲在前面，得到战利品后总是如数上交，受到赏赐之后则平均分给战友。加上朱元璋粗通文墨，营房附近如果有家信往来的人总是来找他帮忙，甚至军中文告命令等等也常常由他书写。短短几个月，朱元璋就从一名小兵成为了郭子兴的心腹，继而成为人人尊敬的元帅女婿，在义军中的地位也不断提升。
后来郭子兴与幕僚产生矛盾，朱元璋先是分别在两处频频沟通，意图避免双方的矛盾激化导致决裂。后来郭子兴被对方扣押，朱元璋由外地星夜赶回，夜访彭元帅，陈说利害，请求彭元帅出兵解救。随后他全身武装，带领亲兵将郭子兴救出。从此郭子兴更加器重朱元璋了。
朱元璋年纪轻、资格浅，被封为总兵后很多将官都不重视他，召开会议时只留下偏远位置给他。但每当遇到大事的时候，朱元璋提出的解决方法合情合理，分寸把握得当；等到分配修城、筹粮等任务时，通常又只有他能按时完成，大家这才不得不信服起朱元璋来。这样，朱元璋从小军官稳稳坐上了镇守一方的将军的位置。
在与陈友谅的数次战斗中，朱元璋屡出妙招，每每把兵力上的弱势转变成为战场上的胜势。两军之间的最后一战，也是决定生死的一战，是在鄱阳湖上展开的。陈友谅发倾巢之兵，号称60万，朱元璋也统兵20余万，双方主力在鄱阳湖上苦战36天，成为中国有史以来最大规模的一次水战。这场战斗的后半段异常惨烈，从火炮到弓弩再到白刃战，朱元璋身边的卫兵战死，坐舰被炮击碎，甚至险些被俘，他都毫不退缩。战斗到最后一刻，陈友谅被流矢射死，余部随即溃败。虽然这一仗，朱元璋认为是运气帮助了自己，其实他临危不惧的勇气和坚毅的性格才是取得胜利的最大保证。
朱元璋本没有读过多少书，但他虚心好学，喜欢结纳儒士，常常与他们谈诗论文，说古道今，吸取古今成败的经验教训。他还喜欢读史书，从《史记》、《汉书》到《宋史》，多达六七十种，甚至在行军打仗途中也抽空翻阅。明王朝建立后，朱元璋更是事必躬亲，勤勉不殆。他每天天不亮就起床批阅公文，处理政务，直到深夜。据吴晗先生统计，洪武十七年（1384）九月十四日到二十一日，朝廷共收到内外诸司的奏札1 660件。据此推测，朱元璋每天要处理200多份奏折。其勤奋程度在中国历代帝王中几乎是首屈一指的。
开国第一功臣徐达
徐达（1332～1385），字天德，濠州（今安徽凤阳）人。徐达自幼务农，元至正十三年（1353）加入农民起义军郭子兴的队伍，隶属朱元璋部，曾率24人跟从朱元璋取定远。至正十五年（1355），他跟随朱元璋渡长江，克采石，下太平（今江苏当涂），俘虏元将纳哈出；次年攻克集庆（今江苏南京）。至正十七年（1357），徐达率军克常州，并分兵取常熟、江阴等地，阻止张士诚军西进。次年，他留守应天（今江苏南京），升为奉国上将军、同知枢密院事。在鄱阳湖大战中，他身先士卒，冲锋陷阵，败陈友谅前锋，杀敌1 500人，进左相国。至正二十七年（1367）徐达统军征吴，破平江，擒张士诚，师还，封信国公。复拜征虏大将军，同副将常遇春率步骑25万北伐，平山东，破潼关，克元大都（今北京）。此后，徐达又乘胜攻克太原、大同等地，平定陕西，大胜北元之扩廓贴木儿军。洪武三年（1370年）授中书右丞相，改封魏国公。洪武五年（1372），徐达又领兵北征沙漠，十四年（1381）再次率汤和等征讨乃儿不花，建立了不朽的功勋。徐达智勇双全，治军严明，与士卒同甘共苦，因此所向无敌，有“谋勇绝伦”之誉，为明代开国第一功臣。
当然，要想成就大业，不是凭一己之力就可以完成的。朱元璋的成功，很大程度上是依赖于身边那一批武可安邦平四方，文可齐国治天下的人才。朱元璋部下有很多是他的同乡，包括谋臣李善长、大将徐达，此外还有汤和、耿君用、耿炳文、郭兴、郭英、周德兴、常遇春等人。其中汤和与周德兴还是朱元璋幼时一同玩耍的伙伴。这些人与朱元璋一起出生入死，对他忠心耿耿。后来归附朱元璋的武将谋臣同样是忠义勇武，为开拓大明基业冲锋陷阵、殚精竭虑。
朱元璋还十分注重网罗人才。李善长曾对朱元璋说：“汉高祖是平民出身，因为他气量大，能够任用人才，又不滥杀人，只花了五年时间就统一天下。现在元朝政治这样混乱，天下土崩瓦解，您何不向汉高祖学习呢？”从那时候起，朱元璋就一心一意想学汉高祖刘邦，礼贤下士，虚心求才。朱元璋曾专门在应天修建了“礼贤馆”来召纳地主阶级杰出的知识分子。他十分尊重这些儒士，经常召见他们一起讨论历代帝王平定天下之道。
