登上皇帝宝座后，武则天在皇位继承问题上一直左右为难。起初，她偏向于将皇位传给侄子。长寿二年（693），武则天在万象神宫举行了祭祀，武承嗣为亚献，武三思为终献，而李旦却被冷落到了一边。武承嗣的熊熊野心被激发起来，他甚至公然挑战李旦的皇嗣之位。
对于武则天欲传位于侄子的倾向，大臣们激烈反对。宰相狄仁杰曾劝说武则天道：“如果立子为皇嗣，陛下千秋万岁之后可配享太庙，承嗣无穷。如果立侄子为皇嗣，那臣可从来没听说过侄子为天子而将姑母祭祀于太庙中这类事。”武则天虽然有所感悟，但还是犹豫不定。圣历元年（698）二月的一个晚上，武则天梦见一只大鹦鹉的两只翅膀折断了。次日，她让狄仁杰为她解梦。狄仁杰趁机说道：“陛下姓武，鹦鹉即象征陛下，两只翅膀便是陛下的两个儿子。如果折断了翅膀，鹦鹉欲飞不能。陛下只有重新起用两个儿子，双翼才能重振。”听闻此言，武则天终于打消了传位给侄子的念头。
同时，宰相吉顼也极力维护李氏皇族，他怂恿最受武则天宠爱的男宠张易之和张昌宗兄弟，让他们规劝武则天立庐陵王李显为皇嗣，以此立功，日后才能永保荣华富贵。张氏兄弟被吉顼说服，于是多次劝武则天立庐陵王为皇嗣。圣历元年（698）三月，武则天将庐陵王李显接回洛阳。不久，皇嗣李旦请求逊位于兄长。同年九月，武则天正式册立李显为皇太子，李旦为相王。钻营多年，企图却最终落空的武承嗣不久抑郁而死。圣历二年（699），武则天赐太子李显武姓。为了调解李氏和武氏之间的矛盾，她还召来太子李显、相王李旦、太平公主和武氏诸侄子，让他们向着祖先牌位发誓彼此扶持，共保帝业，并将誓言刻在铁券上，把铁券收藏在史馆，作为佐证。
