秦王政登基的时候，大权都掌握在相国吕不韦手里。吕不韦受庄襄王托付，辅佐秦王政，自称“仲父”，也就是国君的叔父。吕不韦很有野心，也有治国之才，把秦国治理得井井有条，甚至还召集门客编了一部《吕氏春秋》，希望自己凭借此书可以流芳百世。他还推荐了一名叫嫪毐的侍从去服侍赵太后，顺便为自己打探内廷的消息。然而这个嫪毐也不是省油的灯，他与太后私通，被封为长信侯。此后，他着力培植个人势力，很快就与吕不韦分庭抗礼了。年轻的秦王政就利用两人之间的矛盾，顺利地把国政抓回到自己手中。
秦王政九年（前238）四月，已经22岁的嬴政终于得到太后的许可，前往旧都雍（今陕西宝鸡市东）举行冠礼，也就是成人礼。按规定，君主行完成人礼，就可以亲自主政了，“仲父”也好，太后也罢，都《吕氏春秋》又名《吕览》，成书于公元前239年，正值秦统一六国前夜。全书共分为12纪、8览、6论，共12卷，116篇，20余万字。
不能再包揽政事。嫪毐生怕自己因此失势，就盗用秦王玉玺及太后印章，发兵作乱，准备进攻雍的蕲年宫。秦王政早就关注着嫪毐的一举一动，预先得到消息后，派昌平君、昌文君调动军队前往平乱。双方在咸阳城内大战一场，最终嫪毐被擒，三族都被诛灭。秦王政举行冠礼后回到咸阳，把赵太后幽禁在雍，自己掌握了朝廷实权。
除掉了嫪毐，秦王的下一个目标就是吕不韦。秦王政十年（前237），吕不韦因为嫪毐案的牵连，被罢免了丞相职务，凄凄惶惶回到封地洛阳。然而他名声在外，虽然闲居洛阳，门客依旧上千，各国诸侯还纷纷派使臣来请他出山。秦王政恐怕生出变乱，就写信给吕不韦说：“你对秦国有什么功劳，竟然封在河南好地，食邑十万户？你对秦王室有什么恩情，竟然号称‘仲父’？”勒令他全家都迁居到偏远的蜀地去。
秦王政十二年（前235），吕不韦再也受不了压力，服毒自杀了。秦王政还觉得不解恨，下命令说：“吕不韦的门客、部属，有敢去灵前哭吊的，外国人都赶走，本国人流放房陵（今湖北房县）。今后再有敢像吕不韦、嫪毐一般操控国政的，全族罚为奴隶！”
秦王政所以这样痛恨吕不韦，除了因为吕不韦总揽秦政十数年，把自己压制得死死的以外，还有一个重要原因。那就是：传说吕不韦把赵国女送给子楚以前，赵国女就已经怀有身孕了，其实嬴政不是子楚的儿子，而是吕不韦的儿子。谣言的真相虽然完全无从查考，但已经在国内闹得沸沸扬扬。秦王政的弟弟长安君成就一度以此为借口，想要反叛。因此秦王政除了吕不韦以外，也非常仇恨自己的亲生母亲。在除掉嫪毐以后，他就把赵太后迁居到雍城，后来在客卿茅焦的进谏下，才勉强把她接回来。
或许正是此事养成了他残忍好杀、刚愎自用的性格。
秦对关东六强国的进攻，原先是毫无章法的，今天咬你一口，明天打它一下，领地虽然日益扩张，却最终谁都灭不掉。秦王政得以打破这种局面，最终兼并六国，统一天下，靠的是两个人才，一为李斯，一为尉缭。
李斯是楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，曾跟随荀况学习，是战国末期法家学派的重要代表人物。他入秦为郎官，因为劝秦王政“灭诸侯，成帝业，为天下一统”而得到重用，拜为客卿。秦王政十年（前237），因为吕不韦罢相和郑国渠阴谋败露，秦的宗室大臣请求“逐客”，即把非秦国国籍的人都赶出秦国去，李斯也在被驱逐之列。
郑国渠阴谋
所谓郑国渠阴谋，是指距离秦最近、遭受压力最大的韩国为了自保，派一个名叫郑国的水利专家，去劝说刚登基的秦王政开挖河渠。他们认为秦人把人力、物力都浪费在水利工程上了，就没力量再来攻打韩国了。就在吕不韦罢相前后，水渠历经十年，眼看即将完工，郑国是韩国奸细的身份却被揭穿了。
修渠虽然是个阴谋，但郑国所修建的这条渠（即郑国渠）却对秦国历史产生了深远影响。郑国渠的主渠西起泾阳，引泾水向东，下游入洛水，全长300余里（灌溉面积号称4万顷）。郑国渠的建成，使关中干旱平原一跃成为千里沃野，粮食产量大增，直接支持了其后秦国统一六国的战争。而郑国渠工程之浩大、技术之先进、实效之显著，都堪称中国古代水利史上的杰作。
李斯不甘心离开秦国，于是上了著名的《谏逐客书》，他说：“泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深。”他还举了许多例子，说明“物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众”，除了吕不韦、郑国外，秦国历史上有很多名臣如商鞅、张仪、范睢等，都是外国人，他们为秦的强大做出了不可磨灭的贡献。下令驱逐外国人，是借兵给敌人，送粮于大国，“内自虚而外树怨”，国家必然导致灭亡。
恰巧在这个时候，经过审讯，郑国也分辩说，修渠固然是韩国的阴谋，但渠若修成，对秦国的利益比危害要大百倍。
秦王政因此收回逐客令，恢复李斯的官职，不久以后，还任命他做廷尉，主管诉讼审判。
还有一个尉缭，是魏国大梁（今河南开封）人，本名缭，因为在秦官至国尉（最高军事长官），因此人称“尉缭”。他就在逐客令下达和收回的当年进入秦国，劝说秦王政收买关东六国的权臣，从内部加以分化瓦解，然后可以统一中国。于是在李斯、尉缭这两名重臣的辅佐和策划下，秦王政根据前秦相范睢的“远交近攻”之策，决定首先对韩国下手。
武力统一乱世的战鼓声，就此擂响了。
