我们都知道，绝大多数植物都生长在土壤里。那么，在自然环境里生长的植物，除了要从土壤中吸收水分外，还要吸收哪些营养物质呢？科学家在植物体内发现了60多种元素。通过试验证明，植物需要量最多的是氮、磷、钾，被称为植物的“三要素”。
于是，有人产生了一个很富有创造性的想法：如果把植物需要的各种营养元素，按合适的量配成溶液，不也可以用来栽培植物吗？这种方法叫“溶液培养”或“水培”，又叫“无土栽培”。这种栽培法的特点是，植物脱离土壤，也就是说，不是把植物栽种在土壤里，而是培养在溶液里。
目前，无土栽培已发展成为一项重要的农业生产手段。用这种方法来栽培蔬菜，除了能够控制矿物质成分外，还能节省土地，又不需要除草，能节省很多时间。用过的营养液，还可以收集起来，补充营养元素后，再循环使用。还可以避免由于土壤中存在的细菌和虫卵给作物带来的病虫害。
无土栽培可以用来栽培粮食作物、经济作物和花卉。目前，一些工业先进的国家在无土栽培方面已实现了工厂化和自动化，它的前景十分广阔。
