明朝第十一个皇帝明世宗朱厚璁登基的时候，照例要改元纪年。
为了找到一个好的年号，来象征吉利，便采取了向天下征集年号的办法，朝野上下有识之士都苦思冥想，争相进献，朱厚璁一一看过，却没有被选中。
有一天上朝时，一个能迎合皇帝心理的大臣启奏说他想出了个好年号请皇帝审定，他从袖中将写好的一首七言律诗呈献给皇帝，朱厚璁打开一看是：
“士本人间大丈夫，
口称万岁旧山河。
一横永镇江山地，
二直平分天下图。
加子加孙加爵禄，
立天立地立皇都。
主人自有千秋福，
月满乾坤照五湖。”
朱厚璁看着都是些吉利话，歌颁大明江山永固，帝业千秋，可是还看不明白究竟叫个什么年号。在亲信侍臣的帮助下，他看出这是一首诗谜。前六句构成一个“嘉”字，后两句乃是一个“靖”字。他觉得这两个字很祥瑞，于是就决定采用，晓喻天下以嘉靖为年号。嘉靖皇帝在位45年，是明朝执政时间仅次于万历皇帝（48年）而居第二位的皇帝。可是在45年里，他有二十多年不见朝臣，完，全由太监传达政令，信任那些谄媚奸佞之徒如张璁、严嵩之流为相，成为明朝政治上极为腐败的一个年代。
