泼水节源于印度，曾经是婆罗门教的一种宗教仪式。后来为佛教所吸收，经缅甸传入我国云南傣族地区，成为傣历新年的庆祝活动，一般在每年的4月13日至4月15日之间举行，历时三天。
节日的第一天，傣语叫“桑刊日”，意为“送归”。清晨，人们沐浴更衣后到佛寺祈祷丰收，并且人人都要挑一担水泼在佛像身上为佛洗尘，然后男女老少敲锣打鼓奔上街头，互相追逐嬉戏着把水泼向对方，表示美好的祝愿。节日期间，还有许多活动，如赛龙舟、放孔明灯、跳欢快的孔雀舞；青年男女则趁机互丢荷包，暗订终身。除傣族外，我国的布朗、阿昌、德昂、佤等少数民族以及东南亚的缅甸、泰国等国家，也有泼水节。
