西蒙·玻利瓦尔是拉丁美洲的民族英雄，卓越的军事、政治谋略家。19世纪初，在美国独立战争和法国资产阶级革命的影响下，拉丁美洲人民掀起了反对西班牙殖民主义，争取民族独立的斗争。经过三十多年艰苦卓绝的解放战争，终于推翻了长达三百余年的西班牙殖民统治，赢得了独立。玻利瓦尔作为这场民族解放战争最重要的领导人之一，以其非凡的智谋、百折不挠的勇气，领导人民展开了波澜壮阔的斗争，解放了包括今天委内瑞拉、巴拿马、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚在内的广大南美地区，赢得了“解放者”的称号。
玻利瓦尔1783年7月24日出生在委内瑞拉加拉加斯一个富有的种植园奴隶主、大工商业者家庭里。他3岁丧父，9岁丧母，由亲属代为抚养，从少年时代起，就接受了资产阶级革命思想的熏陶。他的家庭教师西蒙·罗德里格斯，是一位思想激进的青年学者，崇信卢梭和法国百科全书派的思想。在教师的教育和影响下，玻利瓦尔刻苦学习西班牙所属美洲殖民地人民解放斗争的历史，以及1775年北美独立战争、1789年法国大革命和1790年海地革命的历史，尤其致力于研读卢梭的《社会契约论》，深受卢梭的民权和社会平等思想的影响。为寻求革命真理，探索拉丁美洲民族解放的道路，玻利瓦尔游历了法国、意大利、罗马等国。回国后，即投身于争取委内瑞拉独立的斗争。
1810年拿破仑的军队占领西班牙。西班牙南美殖民地人民趁机发动起义，摆脱西班牙的殖民统治。1811年，在米兰达和玻利瓦尔等爱国者的领导下，委内瑞拉宣告独立，第一共和国诞生。一年后，共和国被西班牙殖民军绞杀，玻利瓦尔被迫出走新格拉纳达（今哥伦比亚）。在那里，他组建了一支由哥伦比亚和委内瑞拉爱国者组成的军队。1813年初，玻利瓦尔带领一支仅有几百名官兵组成的爱国军开始向委内瑞拉首都加拉加斯进军，首先解放了马格达雷那河上的奥卡尼亚要塞，接着向安第斯山地区进军。在新格拉纳达和委内瑞拉之间，隔着高达四千公尺以上的安第斯山脉，到处是悬崖峭壁，险壑深谷，还有蜇人致命的黑蜘蛛。在安第斯山东面的库库塔要塞，西班牙殖民军派有重兵把守。玻利瓦尔机智地决定：以调虎离山计甩掉敌人。他制造了一个假情况，派通信兵带着他给邻近一支爱国部队司令卡斯提里奥的亲笔信，请其率部队从后方袭击西班牙军，并故意让敌方截获了这封信。敌人见信，果然中计，立即从山下撤离，玻利瓦尔率军顺利地进入委内瑞拉。在取得一系列军事胜利之后，于8月7日解放了加拉加斯。第二共和国重新建立，玻利瓦尔被拥戴为爱国军统帅，市议会授予他“解放者”的光荣称号。但是，由于没有彻底解放广大有色人种，也没有分给他们土地，因此，新政权没有得到广大人民群众的积极支持。草原牧民亚诺斯人受西班牙殖民当局的煽动和利用，反而同爱国军作战。加之拿破仑崩溃后，西班牙的殖民统治力量得到恢复和加强。1814年6月和8月，爱国军在杜布埃尔塔等地两次作战失利，第二共和国又告失败，玻利瓦尔先后被迫流亡卡塔赫纳、牙买加和海地等地。
面对再次失败，玻利瓦尔毫不气馁。1816年3月，在海地人民和政府的援助下，玻利瓦尔率领250人的革命队伍远征委内瑞拉，相继攻占了马加里塔岛、卡鲁帕诺，随即颁布了废除奴隶制的法令。但是，这个法令还没有来得及全面实施，西班牙殖民军的大规模反扑又来到了。初战的胜利没有巩固下来，玻利瓦尔又一次遭到挫折，重新返回海地寻求援助。同年11月，他再次率军远征，在巴塞洛纳登陆，随后转入委内瑞拉东部地区。1817年4月，爱国军在安哥斯杜拉（今玻利瓦尔城）重创西班牙殖民军。玻利瓦尔在安哥斯杜拉建立了爱国者的政府，宣布成立委内瑞拉第三共和国。
玻利瓦尔在推翻西班牙殖民统治的斗争中，几经挫折，毫不气馁，终于建立了进一步发展胜利的根据地。作为爱国军的最高统帅，南美解放斗争的出色谋略家，玻利瓦尔的军事谋略和政治谋略才能主要表现在以下几个方面：一是变被动防御为主动进攻。玻利瓦尔从失败的教训中深深懂得“防御导致失败”。他认为，革命战争必须进攻，不应该犹豫不决，行动迟缓，妄谈博爱。他告诫士兵：“你们要进攻，要在敌人目前所在的那个地方--委内瑞拉歼灭他们。只有这样，你们才能达到胜利。”所以，玻利瓦尔在占领安哥斯杜拉后，即采取积极主动的进攻行动，迅速控制奥里诺科河的人海口，从而建立了比较稳固的军事基地。二是军事斗争和政治斗争紧密结合。委内瑞拉第一共和国被西班牙殖民势力颠覆后，玻利瓦尔曾先后起草和签署了《卡塔赫纳宣言》、“殊死战”法令。第二共和国被扼杀后，玻利瓦尔流亡到牙买加，又发表了著名的《牙买加宣言》。《牙买加宣言》是一个反对殖民统治、要求民族独立的政治纲领，是一篇声讨殖民统治的战斗檄文。它分析了西班牙美洲殖民地独立战争的必然性和正义性，表达了争取民族独立运动的信心和决心，指出，拉美独立战争是为“争取解放而斗争”，“这场斗争从本质上来说是最正义的，从结果上来说，是古代和现代所进行的所有斗争中最壮丽的和最重要的”，而且，这场斗争“最终必将胜利”。这个宣言还提出了在独立后的拉丁美洲建立资产阶级共和国的政治主张，并强调拉丁美洲人民在争取独立的道路上必须加强团结。玻利瓦尔起草、签署的这些宣言和法令，是在独立战争的重要时刻发布的，它对于动员人民，推进战争，从而战胜西班牙殖民统治，具有重要的战略意义。三是废除奴隶制度，争取外援。“得道多助，失道寡助”。玻利瓦尔从失败的战争中看到，要获得独立战争的胜利，需要有广大人民群众的参加和支持。在此之前，玻利瓦尔在独立战争中所依靠的力量，在国内主要是土生白人中的爱国青年；在国外一直期望西欧、北美的资产阶级国家，尤其是英国的援助。可是，斗争的实践证明，委内瑞拉第一、第二共和国都失败了，以土生白人为主的爱国军不能战胜西班牙殖民军、巩固委内瑞拉共和国；英、法、美政府也未给拉丁美洲独立战争以援助。斗争失败的教训逼着玻利瓦尔去寻求新的依靠力量，逐渐地，他在国内开始转向争取下层群众，在国外努力争取黑人奴隶革命获胜的海地共和国的援助。为了争取广大下层人民群众的支持，他颁布废除奴隶制的法令，宣布解放黑奴，答应胜利后给参加爱国军的黑人、印第安人和亚诺斯牧民分配土地，从而使广大下层人民群众投向爱国军方面来，支持独立战争，参加爱国军。同时，也得到了海地共和国的支持和援助，为独立战争的胜利提供了有利条件。被爱国者称为“共和国第一黑人”的彼得罗·卡美何，原来是一个黑奴，后来成为独立战争的著名指挥官。曾与爱国军打过仗的派斯，是草原牧民亚诺斯人，他参加爱国军后，成为玻利瓦尔领导下的著名将领。在独立战争中，大致有五千名外国志愿兵先后在玻利瓦尔爱国军的旗帜下英勇战斗，其中不少人为委内瑞拉的独立献出了鲜血和生命。
1819年2月，委内瑞拉第三共和国在安哥斯杜拉召开国会，玻利瓦尔被选为共和国总统。在国会上，玻利瓦尔提出了解放委内瑞拉和新格拉纳达的具有远见卓识的军事计划。这个计划从战略的高度分析了当时的形势：委内瑞拉沿海地区和加拉加斯敌人的力量比较强大，如果一味在委内瑞拉与敌人周旋，一时难以取胜；新格拉纳达群众的革命情绪十分高涨，敌人的力量则相对比较薄弱。因此应当果断地进行战略大转移，奇袭新格拉纳达，然后回师加拉加斯，解放整个委内瑞拉。玻利瓦尔耐心说服他的将领和士兵，去执行这个高屋建瓴的战略计划。
1819年5月，玻利瓦尔1300名步兵和800名骑兵组成的爱国军，从安哥斯杜拉出发，开始了艰险的解放新格拉纳达的进军。爱国军穿过一千二百公里的原始森林，翻越白雪皑皑的安第斯山，渡过鳄鱼、电鳗出没的湍急溪流和阿劳卡河地区，胜利到达索格莫萨河谷。在经过一系列的激战之后，8月7日，在新格拉纳达首府波哥大的门户博亚卡河畔的会战中，爱国军歼灭了西班牙殖民军在新格拉纳达的主力。8月10日，玻利瓦尔统率爱国军顺利地解放了波哥大，从而结束了西班牙在哥伦比亚的统治。根据玻利瓦尔的建议，委内瑞拉同新格拉纳达（包括今哥伦比亚、厄瓜多尔和巴拿马地区）合并为大哥伦比亚共和国，玻利瓦尔当选为总统。1821年4月，爱国军在玻利瓦尔指挥下，集中力量对委内瑞拉的西班牙殖民军发动进攻。6月下旬，在卡腊博博会战中，爱国军一举歼灭了委内瑞拉的殖民军主力，加拉加斯遂告解放。至此，经过十年征战，玻利瓦尔率领的爱国军终于彻底解放了自己的祖国委内瑞拉。
正当玻利瓦尔领导南美大陆北部人民向西班牙殖民统治者进军时，在南美大陆的南部，另一位南美民族解放英雄圣马丁领导着拉普拉塔（今阿根廷）和智利人民已先后争得了独立，秘鲁也在1821年7月14日宣布独立，但秘鲁的西班牙殖民军主力却没有被消灭。1822年7月，玻利瓦尔和圣马丁在瓜亚基尔举行会晤后，玻利瓦尔决定出兵秘鲁，实现解放整个南美洲的伟大目标。1824年6月，玻利瓦尔率领爱国军第三次横越安第斯山。8月6日，爱国军与数量和装备上占优势的殖民军，在海拔一万四千英尺的胡宁地区进行了激烈战斗，在秘鲁印第安人的支援和爱国者游击队的配合下，玻利瓦尔采取奇袭战术，以凌厉的白刃战打败了西班牙殖民军；胡宁战役后，玻利瓦尔派遣他的青年将领苏克雷指挥爱国军继续向秘鲁南部进军。1824年12月9日，在阿亚库乔高地平原，爱国军与西班牙殖民军进行了最后一次较量。爱国军以己之长克敌之短，集中优势兵力，向力量薄弱的中路敌军猛攻，拦腰切断敌军左右的联络；紧接着又分兵袭击左翼，完全打乱了敌人的作战部署，使敌人陷入了前后不能相顾、左右又遭分割的混乱状态。整个战斗不到两小时，西班牙殖民军就全军覆灭了。阿亚库乔战役的胜利具有深远的历史意义。人们把这次战役称为美洲“西班牙的滑铁卢”。马克思对这次战役曾给予高度评价，指出，阿亚库乔战役是“一次最终保证西属美洲独立的会战”（《马克思恩格斯全集》第14卷，第173页）。
阿亚库乔战役胜利后的第二天，西班牙殖民军签字投降，爱国军解放了秘鲁。1825年8月6日，上秘鲁宣布独立，成立共和国。上秘鲁人民为了表示对解放者的敬意，把共和国命名为玻利维亚。1826年1月23日，被爱国军围困在秘鲁的卡亚俄港的殖民军残余，也向玻利瓦尔的爱国军宣布投降。至此，西班牙在美洲大陆三百多年的殖民统治宣告结束。
玻利瓦尔，这位拉丁美洲的英雄，以其卓越的谋略，坚定的意志，为拉丁美洲的独立解放作出了贡献。但是，长期的战争生活和过度操劳，严重地损害了他的健康。1830年12月17日，玻利瓦尔在哥伦比亚的圣玛利亚逝世，终年47岁。
