同治的病逝虽然令慈禧悲痛不已，但她心中是早就有数的。其实，早在同治帝得天花的消息传出宫的时候，慈禧就开始有动静了。她先是为嫔妃们加封一级，又笼络臣工，这让后宫和朝廷的官员们疑惑不已，皇上得天花，病情有些严重，慈禧不忙着为皇上寻医问药，诊治疾患，怎么想起犒赏后宫和臣子了？这就更加说明，慈禧对同治的病情是心中有数的，她可能最开始就知道，同治所患之疾病，治愈的可能性几乎没有，因此，她只能早做打算。
十二月初五，慈禧在养心殿召见惇亲王奕誴、恭亲王奕、醇亲王奕譞、孚郡王奕譓、惠郡王奕详、贝勒载治、载澄，以更工奕谟、御前大臣伯彦讷谟祜，军机大臣宝鋆、沈桂芬、李鸿藻，总管内务府大臣英桂、崇纶、魁龄、荣禄、明善、贵宝、文锡，弘德殿行走徐桐、翁同龢、王庆祺，南书房行走黄钰、潘祖荫、孙贻经、徐郙、张家骧等人，这些人均是朝廷肱骨。大臣们入宫之后，看见宫内各城门都有宫监排列把守，其气势很大。养心殿外，也被宫监层层守卫，这种肃穆的气氛让王公大臣们内心都忐忑不安。
两宫太后得知大臣们已经到齐，便宣到西暖阁里。大臣们看到慈禧和慈安两位太后面容惨淡，自是唯唯诺诺，不敢喧哗，个个都低头待命。这时，慈禧太后先开口说话，提出了立嗣继统的问题。
众大臣一听是这件事，都诧异不已，皇上正值壮年，怎么会考虑到立嗣问题呢？自然都不敢说话，只有恭亲王奕小心翼翼地上前进言：“皇上年方力强，眼下虽然有些不适，但也不至于到了立嗣的地步吧？”
慈禧的表现更是令人惊讶不已，她还没等奕诉把话说完，就不耐烦地说：“皇上已经不济事了，你作为皇室亲王，有没有合适继承大统的推荐人选啊？”
恭亲王刚想回答皇后怀胎的事情，又被慈禧堵了回去：“皇后怀胎的事情还未知真假，并且男女不定、生辰不定，确立继统之人选是眼下的当务之急。”
恭亲王还是一味地强调皇后的龙胎，这让慈禧十分不耐烦。这时东太后慈安推荐恭亲王的儿子入继大统，这让奕惶恐不已，立即跪下磕头道：“犬子不才，臣以为溥伦更合适一些。”慈禧说：“溥伦是宣宗成皇帝的继长孙，血统有些远，不适合立为嗣。”
大臣纷纷开始揣测慈禧的心思，但是都不敢妄自开口，以免惹得西太后不开心。经过一段时间的思考和讨论，东太后提出，可以由醇亲王的儿子载湉来入继大统。这个意见说到了慈禧的心坎里，尽管很多亲王都觉得有些不妥，但是慈禧已经明显表态，自己已经作出了决定，立嗣的人选就是载湉，其他人再不敢多言了。而差不多就是在同时，养心殿东暖阁的同治帝驾崩。
很快，两宫太后发下懿旨，将醇亲王奕譞的儿子载湉“承继文宗皇帝为子”，立为嗣。而“文宗”皇帝的名字是咸丰，也就是说，载湉是咸丰帝而非同治帝的嗣皇帝。这个决定也是慈禧处心积虑的结果，然而慈禧为什么要这么用心良苦地做出这样的抉择呢？首先，载湉的父亲是道光皇帝的第七个儿子，也就是当今的醇亲王奕譞，他是咸丰帝的同辈兄弟。奕譞的正福晋是慈禧的同胞妹妹，从亲属关系上讲，慈禧既是载湉的伯母，也是载湉的姨母，算是亲上加亲了。但如果听从了恭亲王奕的意见，立了“溥”字辈的溥伦为嗣，慈禧就成了太皇太后，这个称呼听起来实在有些夸张，政事上也完全插不上手了。慈禧怎么可能让刚刚四十出头的自己游离于朝廷政事之外呢？此外，被立为嗣的载湉只有四岁，四岁的孩子什么都还不懂，她将他带入宫中，按照自己的思路进行控制和管教，长大之后，这个孩子自然是向着她的，并且，等到载湉长到十五六岁可以亲政的时候，已经过去了十四年的时间，这十四年间，慈禧的绝对权威地位是不会受到干扰的，她完全可以高枕无忧地进行自己垂帘听政、掌控大权的计划。
同治帝驾崩后，大臣们纷纷忙着准备丧葬仪式。恭亲王在东暖阁停留了一会儿，正要下去办差，却被西太后慈禧拦住了。慈禧让奕留在东暖阁待命，却并没有说明是什么事情，这让奕不禁提心吊胆起来。东暖阁外一片嘈杂，哭声、叫喊声连成一片，但奕守在房内，不敢迈出去半步。
一两个时辰以后，有几个人进入东暖阁。为首的就是西太后慈禧，第二位是醇亲王的福晋、西太后的同胞妹妹，后面跟着几个奶妈仆人，有一个人怀里还抱着一个大约三四岁的孩子。奕一下子就明白了，这孩子就是刚刚被立为嗣的载湉。
还没等奕开口，慈禧便厉声说道：“这就是嗣皇帝，你快安排百官进宫行即位礼，准备明天颁布诏书。”
奕诉心中十分不悦，但是并不敢冒犯西太后的决定，只好一样一样地遵从着去办了。很快，诸位亲王大臣就立在养心殿的两旁，等候着幼主登基。而这个还不到四岁的幼主刚刚从睡梦中惊醒，睁开眼之后，看见这么多人神情严肃，衣着古怪，着实吓得不轻，他便号啕大哭起来，他的亲生母亲，醇亲王的福晋怎么劝哄都不听，慈禧太后也过去好一阵哄逗，也不见有什么效果，无奈之下，只能让醇亲王抱到内堂去，过来好久，哭声才渐渐停止下来。
大臣们看见这是个空当儿，便赶紧面对着刚刚抱出来的、坐在御座上的嗣皇帝磕头行礼，这一下，让刚刚缓过神来的嗣皇帝再一次受到了惊吓，又开始号哭起来。
慈禧看见这种情况，实在没有什么好办法，只能草草地行完了即位礼，命人将嗣皇帝带走了。满朝文武大臣和亲王们也得以离开养心殿，回到各自住的地方休息了。
第二天，慈禧颁布了同治帝的遗诏，帝王驾崩时，盛大的丧葬礼仪开始进行，与遗诏一同发布的，还有将载湉立为嗣的消息。同治帝的皇后得知了遗诏的内容之后十分气愤，认为，这仅仅就是慈禧一个人独裁的结果和私心的表现，遗诏中还明白地说清楚了，两宫太后开始再度垂帘听政了。慈禧将年号改为光绪，又尊谥穆宗，光绪元年由此开始。过了年，嗣皇帝举办了受朝大典，想必这是光绪皇帝一生中，最体面、最快乐的一次大典了。
元宵节左右，慈禧太后继续开始了她处理朝政以外的业余生活，整天在宫里饮酒、看戏，同治帝的离世并没有留给她太久的悲伤，她依然过得逍遥。
这一切都看在了内阁侍读学士广安的眼里，他显然对慈禧的这种态度不太满意，认为同治帝驾崩之后，宫里还有很多善后事宜需要完善办理，慈禧本应该忙于这些大事的，怎么可能整天有时间喝酒瞧戏呢？于是广安鼓足勇气，拟了一封奏折：“窃惟立继之大权，操之君主，非臣下所得妄预。若事已完善，而理当稍为变通者，又非臣下所可缄默也。大行皇帝，冲龄御极，蒙两宫皇太后垂帘励治，十有三年载，天下底定，海内臣民，方得享太平之福。讵意大行皇帝，皇嗣未举，一旦龙驭上宾，凡食毛践土者，莫不叫天呼地。幸赖两宫太后，坤维正位，择继咸宜，以我皇上承继文宗显皇帝为子，并钦奉懿旨，俟皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣，仰见两宫皇太后宸衷经营，承家原为承国，圣算悠远，立子即是立孙。不惟大行皇帝得有皇子，即大行皇帝统绪，亦得相承勿替，计之万全，无过于此。惟是奴才尝读宋史，不能无感焉。朱太祖遵杜太后之命，传弟而不传子。厥后太宗偶因赵普一言，传子竟未传侄。是废母后成命，遂起无穷斥驳。使当日后有诏命，铸成铁券，如九鼎泰山，万无转移之理，赵普安得一言间之？然则立继大计，成于一时，尤贵定于一代。况我朝仁让开基，家风未远，圣圣相承，夫复何虑？我皇上将来生有皇子，自必承继大行皇帝为嗣，接承统绪。第恐事久年湮，或有以普言引用，岂不负两宫太后贻厥孙谋之至意！奴才受恩深重，不敢不言。请饬下王公大学士六部九卿会议，颁立铁券，用作奕世良谟。伏乞两宫太后暨皇上圣鉴！谨奏。”
广安上奏的时候并没有想到慈禧所做的这一切早已是计划中的事情，怎么可能需要他这样的大臣前来提醒呢？果然，慈禧看到这封奏折之后很不耐烦，也有些气愤，第二天就颁下懿旨：
“前降旨俟嗣皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣，业经明白宣示，中外咸知。兹据内阁侍读学士广安，奏请饬廷臣会议，颁立铁券等语，冒昧渎陈，殊堪诧异。广安着传旨申饬。钦此。”
看到广安上奏是这样的结果，朝中原本很多大臣与广安的想法一样，现在都不敢吱声了。慈禧刚好利用广安的奏折堵住了众人之口，朝廷之内再也没有人敢轻易质疑西太后的决定。
就这样，光绪成为大清朝第十一位皇帝，并在宫里开始了他限制重重的童年以及以后的生活。慈禧太后就像压在他头顶的一尊大佛，他根本没有施展自己才能的空间，只有无条件地服从。
