北周是南北朝时期北朝最后一个王国。相比较而言，北周的历代皇帝较北齐的历代皇帝要善良得多，但宇文贇（yǖn）除外。
北周的奠基者是宇文泰，鲜卑族，他虽没有称帝，但是北周的基业却是他打下的。与此同时，宇文泰还是西魏的建立者和实际统治者。详细情况是这样的。起初，宇文泰是北魏尔朱荣的部将贺拔岳麾下。后来，贺拔岳被高欢的党羽侯莫陈悦所杀，宇文泰又击败侯莫陈悦，东进据长安。当时，魏孝武帝元修与高欢不睦，入关投奔宇文泰。结果宇文泰第二年杀了孝武帝，立元宝炬为帝，是为西魏，政权实际上掌握在宇文泰手中。这为他的儿子宇文觉称帝打下了坚实的基础。
《周书》上说，宇文泰的母亲王氏怀他到第五个月时，梦见抱着他上天，眼看快到天上了却霍然惊醒，醒来后甚是懊恼。王氏的丈夫宇文肱倒是知足，他安慰妻子说：“虽然没有上到天上，但也够有前途的了。”宇文泰出生的时候很独出心裁，他没有像别人那样冒红光、紫气，冒的是黑气，这股黑气像伞盖一样，缠绕着他的下体。
待宇文泰长大之后，身高八尺，方方的脸，垂手过膝，背有黑子，发长委地，面有紫光，别人看见他无不敬畏。这其中，面有紫光是前人所没有过的，在此特别强调一下。他的异相中还有奇异的声音。《周书》上称，有一天，他带着几个侍从去野外，忽然听见有管弦乐的声音，就问侍从听见了没有，侍从们当然听不见。
《周书·帝纪》上还记载，当北魏大将贺拔岳大军驻在河曲（今山西省永济市）时，有一个小官在旷野碰见一个发须皆白的老头，对他说：“别瞧贺拔岳现在威风凛凛，那没有用，终究要垮。将来有一天，有一位姓宇文的，从东北而来，才是真主。”说罢，化作一阵清风，无影无踪。
宇文泰是中国历史上继孝文帝元宏之后又一位杰出的少数民族领袖，他能够在纷繁复杂的历史条件下转弱为强，为北周统一大部分中国奠定了强大的基础。此外，他所颁行的兵制、选官制度等更是开创了隋唐政治制度之渊源。以这些功绩来看，他被弄出如许多的异相，其情也可堪。
这里顺便提一提北周的第一任皇帝，宇文泰的儿子宇文觉。据说他小的时候，有一位相士说：“这个孩子相貌贵极，可惜寿短。”这个孩子确实苦命，15岁被叔叔宇文护扶上帝位，后因不满宇文护专权，想除了他，没想到事发，16岁即被幽禁杀掉。后来他的弟弟宇文邕继位，除了宇文护，让北周从一连串动乱中复安，并且将北齐灭了，也是个人物。《周书》上说，宇文邕出生的时候也有“神光照室”，他爹宇文泰说：“承吾志者，必此儿也。”
