田贵妃，系扬州把总田弘遇之女。其母吴氏，出身娼优，从小教习琴瑟，故聪慧过人的田妃，不仅姿色过人，琴棋书画无不精通，连骑马也很在行，深得崇祯的宠爱。因为她完全不同于周皇后，周皇后幼时家境清贫，立为皇后后，处处严谨慎重、克勤克俭。在宫中不仅常服布衣、茹素食，并亲事女红纺织，从不奢侈、排场。崇祯对她是敬重多于宠爱。
而田贵妃给崇祯的感觉则全然不同。田贵妃不仅身材纤妍、容貌秀美，且少言寡语，代之以眉目传情。当朝的文人曾描绘田贵妃是“雅步纤腰”、“丰容盛貌”。
崇祯并非金刚怒目式的粗汉，而是颇具风流才子的潜质，他既精能音律，又喜爱鼓琴，他和田贵妃实为音乐上的知音。每当风月清美，他们常常便鼓瑟笛奏一曲，以此驱尽崇祯的忧虑与烦劳。
但谁知今天，田贵妃柔弱无骨的十指和那美妙绝伦的琴声，不仅没有能使崇祯去疲消魂，反倒激起皇上摔杯碎盏、龙颜盛怒。对这意想不到的突变，田贵妃怎不战战兢兢、诚惶诚恐呢！
直待崇祯的一句“可恶的袁崇焕！先斩后奏，擅杀文龙，将朕置于何地？”田贵妃的脸色才逐渐舒缓了过来，明白皇上的大发雷霆，不是对她，是对袁崇焕之后，田贵妃揩着簌簌泪水，娓娓说道：“常言说得好，君要臣死，臣不得不死。皇上贵为天子，下一纸诏书，赐死袁崇焕就行了，何苦发这么大脾气，伤了身子！”
崇祯转过目光，看田贵妃那惊恐哭泣的样子，便放缓了口气，半是解释半是慨吧道：“袁崇焕是朕刚刚授予的蓟辽总督，怎能由朕下旨赐死呢？是斩是杀，还是夺官革职，得让阁臣先提出，才是天子的治国之道！”
王承恩小心翼翼地目视着崇祯：“万岁爷……？”
崇祯历声道：“宣辅臣全部进宫，严惩袁崇焕！”
王承恩一怔：“遵……旨！”
时已入夜。钱牧斋下朝后，一进家门，就看到一台名砚端放在他的书桌上。
钱牧斋是当朝第一位舞文弄墨之人，被人称作文坛领袖和诗坛的风流才子。他本名叫钱谦益，字受之，牧斋是他的号，乃万历年间的进士，以诗文著称于世，被誉为诗坛泰斗。崇祯登基后，他出任礼部侍郞，也是个当初被毛文龙收买，所谓与毛帅交厚之人，故此毛帅之弟毛云龙并未见外，一直等候在他的家中，今见钱牧斋回来，便抢步上前跪在地上，指着桌上的名砚，泣不成声：“这是大哥被杀之前捎来的，如今物在人亡，今后再也无法孝敬钱大人了！”
钱牧斋若是过去，对此名砚一定会引经据典地品评一番，可今天，他因见毛云龙身上有孝，便陪着落了几滴眼泪，边揩着泪水边扶起毛云龙：“若不是毛帅关怀备至，多有资助，我钱牧斋早就沦为饿殍了！”
毛云龙依旧泪水徐徐：“大哥雄踞一方，袁崇焕说斩就斩啊！”
钱牧斋闻言变色，忿忿不平地：“袁崇焕目无君上，专权跋扈，陷杀毛帅，明日早朝，老夫将口诛笔伐，叫他以身服罪！”
辞别了钱牧斋，毛云龙又连夜来到陈演的府邸。
两颗东珠捧在手上，陈演目视异彩真珠，大发感慨：“见物如见其人！我与毛帅私交甚笃，袁崇焕擅杀文龙，大明国法难容，当应严惩！”
毛云龙甚为感动：“有陈大人这句话，足可告慰大哥在天之灵！”说着朝陈演跪了下来。
就在这群饱食终日的高官显宦们龌龊地进行尔虞我诈，为争权夺势而钩心斗角的同时，陕西米脂县内的广场上，一个男人却因饥苦无告而被光着上身捆绑在碗口粗的旗杆上。此时正值夏日，赤日炎炎，地如火烧。这个被绑的男人就是后来中国历史上鼎鼎大名，被称做“闯王”的李自成。此刻，他被捆绑已近半日，曝晒加之不停地抽打，使得他嘴唇干裂，身上鞭痕累累、血印道道。
一个役卒打累了，气喘吁吁地将皮鞭递给另一衙役，另一役卒接过皮鞭又接着抽打李自成。
一鞭一道血印！李自成被打得昏死过去，脑袋耷拉垂在胸前。
李自成的侄儿李过，见此情景噙着泪水，跪在衙役面前苦苦哀告：“求求您老人家，别打了！他快不行了！”
“看看！这就是欠租不还，抗缴税粮的下场！”衙役说着又狠狠抽了李自成一鞭。
李自成身上随即出现一道血印。
李过流着眼泪，继续哀求：“我们不敢抗缴税粮啊！裁减驿站，没有生计了……”
跟着李自成一起到驿站的高杰这时端起一碗水，来到李自成面前，“正要喂水，衙役满脸凶狠，抬手照着高杰一鞭抽去！高杰手腕一阵剧痛，手中粗碗跌落在地，碗中水洒向地面。
这种曝晒加皮鞭抽打的煎熬，直待太阳偏西，一位县衙的小官吏带人抬着酒菜来到广场时，方才停下手来。他们躲到一边的阴凉处，陪着这位小官吏开始喝酒吃饭，而李自成却仍然被绑在旗杆上，长时间的鞭笞、焦渴，加之饥饿过度，李自成此刻已奄奄一息。
刘宗敏和李过朝树荫下走过去，看着大口大口喝酒吃肉的小吏，哀求说：“这位大爷，行行好，饶过这一回吧！”
县里来的这名小吏仿佛没听见一般，依然吃喝着。
李过扑地跪下，连磕三个响头：“大爷，我叔叔已整整一天水米未进，再这样下去，他可就没命了！”
“呸！”小吏把碗一搁，终于开口了：“死了，看谁还敢抗税！滚！”
“你怎么这么说话！”刘宗敏是个火暴脾气的粗汉，本来一直压着火气，委屈求全，这时见这名小吏如此不通人情，便气昂昂地冲了过来，辩道：“欠税是因为裁了驿站，断了生计，又不是故意的。”
役卒历来是狗仗人势，专职欺压百姓的货色，今儿见刘宗敏竟敢顶撞他的上司，便掹地将饭碗一扔，操起皮鞭扬了扬：“是不是想跟它讲理？”
高杰年少气盛，这时也冲了过来：“可你们也不能不讲理！”
那役卒见高杰过来，便不由分说，”啪”地一下，鞭子抽在高杰的脸上，顿时显现一条鲜红的血痕！
被激怒的刘宗敏上前一把揪住役卒拿鞭子的手腕，役卒没想到这位贫贱小民竟敢反抗，便厉声骂道：“妈的，你小子反了，老子打死你！”
没待这役卒扬起皮鞭，身高马大的刘宗敏率先挥起一拳，当胸打去，役卒未及反应便仰面倒地。
县衙的小吏和另一役卒见状，操起腰刀欲劈刘宗敏，李过和高杰一见，一人抵住一个，拳脚并用将小吏和衙役均打倒在地。
小吏哪曾受过这种侮辱，他爬起来，恼羞成怒地大声骂道：“你们这些无赖刁民，竟敢殴打朝廷命官！”
“打你这赃官，你又能怎地？”刘宗敏和李过、高杰，都是跟随李自成学过拳脚、武艺之人。他说着猛地一拳，直打得小吏踉跄后退，跌倒在石柱上，顿时身亡。
两名役卒一见，大为惊骇：“啊！他们把县府的汪大人打死了！”吓得连忙逃去。
刘宗敏欲追，被高杰一把抓住：“救自成大哥要紧！”
李过冲过去，将李自成解开绳索，操起水壶，喂了些水。
李自成缓醒过来，见小吏死在地上，惊讶地问：“你们把他打死了？杀了朝廷命官，咱可都是死罪呀！”
刘宗敏操起役卒的腰刀，说：“大哥，反了吧？”
李自成不仅年龄比他们大，而且文化教养也远胜他们一筹。李氏家族，原本世代以养马为生，李自成幼年时家境不错，同侄子李过同入私塾读书，粗通文墨。后因父亲死去，家道中落，方不得不应募为银川驿卒，当了马夫。这其间，他挟弓矢、习骑射，练成了一身武艺。崇祯二年年底，银川驿被裁撤，李自成和这批弟兄均被裁减，衣食无告，又加之连年饥荒，这一年竟是一年无雨！本就衣食无着，朝廷反加赋税，李自成就是因此而被捆绑毒打的。
李自成知书识理，从未想过揭竿起事，今见打死朝廷命官，死罪难逃，慨然叹道：“我们都是世代务农的老实人，何以造反？”
“可是不造反，难道有别的活路吗？”高杰的这句话，一下子把李自成问住了。他怔怔地站在那里，脸色铁青铁青，直到傍晚，他许久许久没有言语。
熙春院，可以说是喧闹京都的一所世外桃源。潺潺流水，萋萎绿草，加上秀色可餐的青春佳丽，这是个让人乐不思蜀的所在。钱牧斋和陈演，这两位在朝堂上常常正襟危坐、三缄其口的老油条，一下了朝便直奔这里来放浪形骸。到了这里，他们便卸去了假面，没有了装腔作势，也不用再提心吊胆地察言观色。这里是个自由的王国，尤其像他们这种有权有钱的大人物，到这里可以完全恢复人的本色来为所欲为。
有东林浪子之称的钱牧斋一到这里，便如鱼得水，他宽袍方巾，一派儒生打扮，显得风度翩翩，潇洒出尘。
而相形之下，陈演虽也是宽袍方巾，却总是显得有几分官气。
院主妥娘见二位高官贵客驾临，不敢怠慢，不仅让人送来上等的香茶，还亲自为他们舞剑助兴。
妥娘是色艺俱佳之人，幼时便在秦淮习武练艺，不但精晓琴棋书画，更难得的是舞得一手好剑。艳丽的容貌，窃窕的身姿，加之美妙绝伦的剑法，每每使人看得眼花缭乱，如醉如痴。钱、陈二人一来，首先便恳请妥娘舞剑助兴。
陈演边看妥娘舞剑，边对钱牧斋说道：“院主持剑而舞，吾等须眉也当退避三舍。牧斋兄文坛隽秀，才子风流，何不赋诗一首？”
身边侍立的两名妓女，立即端来砚墨，铺开宣纸。
“那就拙笔献丑了！”钱牧斋几杯酒下肚，喝得已是脸红耳热，飘飘欲仙，他目视妥娘，提笔边写边吟：“燕舞惊鸿不见愁，书签笔格熙春楼；七字诗成手未住，艺苑婵娟第一流！”
众人一阵鼓掌喝彩。
妥娘走过一看，也不由夸奖：“钱大人乃东林前辈，如此盛情，令妥娘不胜惶恐！”
