杨丽华是隋朝开国皇帝杨坚的长女，母亲为独孤皇后。她是北周第四位皇帝宣帝的皇后。后来，她的儿子继位，她成了皇太后。杨坚夺了北周的权，建立大隋后，她的封号变成隋王朝的乐平公主。
杨丽华的身份打眼一看每个都是尊贵无比，不过，杨丽华的生活却惨透了。在杨丽华嫁入宫中时，杨坚只是北周一个武将，离权力中心还有段距离。公元573年，杨坚将13岁的女儿杨丽华嫁给皇太子宇文赟为妃，希冀藉她踏入权力核心。578年时，宇文赟登上皇位，是为周宣帝，杨丽华成为皇后，杨家人也跟着高升。杨坚官职越来越高，最后升到大后丞、右司武等要职，宣帝每出巡，便令杨坚留守都城。
宇文赟是个不恤政事、荒淫无道的皇帝。其父周武帝在世时，对他非常严厉，并有过杖责。为此，宣帝对父皇耿耿于怀。所以，其父死后，他不但没有悲伤，反而怨恨地说：“这老家伙死得太晚了！”在武帝发丧期间，他仍然若无其事地与后宫的嫔妃位游狎作乐。武帝死后不到半年，他就大演鱼游龙戏，大臣们劝谏，他不但不听，反而下令在殿前日以继夜地演，以庆贺太平。他又广集天下美女，塞满三宫六院，天天恣意酒色，左拥右抱。他常常十天也不上一次朝，朝中有事，全由宦官代为处理。
宇文赟喜好女色，顽劣成性。虽然杨丽华美貌出众，温柔贤淑，而且性格旷达，早年两人也十分相爱，但天下的好色之徒都没有只爱一个的道理，杨丽华很快便遭到宇文赟的嫌弃。年纪轻轻就遭冷落，杨丽华心里非常哀痛，但她知道这婚姻不只关系到她一个人，还关系到娘家的兴衰荣辱，就只有忍着痛苦在宇文赟身边曲意侍奉，死挨活受。
宇文赟的荒唐简直到了无以复加的地步，他竟然同时并立四个皇后，即杨丽华、朱满月、陈月仪、元乐尚。这还不够，宇文赟又看中了堂侄宇文温的妻子尉迟炽繁。按北周定例，宗室命妇需例行进宫朝见。当尉迟炽繁进宫后，宇文赟强行将其灌醉并在宫中奸污了她。之后，将她的丈夫宇文温扣上叛变的罪名后处死，尉迟炽繁被召入宫中，成为第五个皇后。
杨丽华虽然被立为天元大皇后，为五后之首，但也只是个摆设罢了。她有一次因规劝周宣帝，差点儿被逼迫自尽，多亏当时的上大夫郑泽讲情，才转危为安。杨丽华个性柔和，对其他女子都不抱妒忌之心。有一次，喜怒无常的宇文赟责备她，想要定她于罪，但是杨丽华却仍然一派安闲，毫无惊恐之色，使宇文赟大怒，要赐死她。她的母亲独孤氏听闻此事，立刻赶到宇文赟面前谢罪，叩得头破血流，才使宇文赟免去她的死罪。诸如此类的屈辱和苦痛，杨丽华还遭受过许多。
宇文赟即位刚一年，就因为沉湎酒色而身体大损，于是将帝位禅位给8岁的长子宇文衍，是为静帝。杨丽华升任为皇太后。她的父亲杨坚趁权力真空之际勾结重臣，自立为首辅大臣。
公元580年，宇文赟在禅位后次年去世，时年22岁，杨丽华年纪轻轻就成了寡妇。娘家似乎没有把她放在心上。宇文衍继位第二年，杨坚不顾女儿的百般请求，执意逼自己的外孙禅位，自立为帝，改国号为隋，北周灭亡。杨丽华被封为乐平公主。
杨丽华在一夜之间，由周的皇太后变成了隋的乐平公主，苍茫半生，恍如一梦。她永远只是前朝的皇后，当朝的公主。当时她才25岁，心中的愤怒和悲痛可想而知。
杨丽华的父母曾一度要她改嫁，她誓死不从，于是家人只好停止改嫁的计划。此后，杨丽华在政坛上销声匿迹了，她不仅远远避开政治，生活上也是深居简出，皇室大型的聚会也很少出席，给人感觉已经接近不存在了。
公元609年，她陪弟弟隋炀帝到甘肃张掖出巡，病死于河西，时年49岁。炀帝返回京城时，把她的棺木带了回来，附葬于周宣帝的定陵。至此，杨丽华终于过完了悲惨、孤独的一生。
现如今，家族婚姻渐渐重新兴起。不少有点财力和地位的人家（商人居多）为了家族的生意，会为自己的孩子选择“强强联合”式的婚姻。但这往往极不可靠，当你的夫家对你的家族还用得着的时候，你是宝；一旦你的家族衰落，你的下场就不忍卒睹。喜滋滋进入豪门，哭啼啼走出豪门，这样的例子每天都在发生，不信就看看杂志娱乐版。“强强联合”式的婚姻还有一个问题就是，结婚的二人往往没有感情，即使有也被家族利益交易弄得没了兴致，结果夫妻同床异梦，孤独终生。
北魏王朝有一位公主鼓励自己的丈夫割据独立。事情失败后，审判官问她为什么谋反，她说：“当公主有什么意思，当皇后才过瘾。”可见，入主豪门，对一些女性们有多么大的诱惑力。注意，我们这里所说的是“入主”，即不但要嫁入豪门，还要有一定的权力——不论是自己还是自己的家族，就像杨丽华为自己的父亲在朝廷中争得了重要的地位。只不过，一心想成为豪门女主人的女人们没有意识到，入主豪门是世界上危险性最大的前途。一般人只看见成为豪门媳妇过瘾的一面，却没有看见其悲惨的一面。
