武则天原来是唐太宗身边的一个才人（一种妃嫔的称号），14岁就进宫服侍太宗。有一次，唐太宗带着妃嫔们去看一匹烈马，并问大家谁能制服它。14岁的武则天站了出来，说：“皇上，我能！”唐太宗惊奇地看着武则天，问她有什么办法。武则天说：“只要给我三件东西：一是铁鞭，二是铁锤，三是匕首。它要是调皮，我就用铁鞭抽它，还不服，就用铁锤敲它的脑袋；如果它再捣蛋，就用匕首割断它的脖子。”唐太宗听后哈哈大笑，他虽然觉得武则天说的话很孩子气，但很欣赏她泼辣的性格。
武后行从图唐太宗死后，武则天被送进尼姑庵。唐高宗喜欢武则天的才华和容貌，将她召回宫中，封为昭仪，后来又废了原来的王皇后，立武则天为皇后。公元660年，唐高宗患病，武则天逐渐掌握政权，连高宗都受制于她。高宗死后，武则天先后把高宗的两个儿子立为皇帝，就是中宗李显和睿宗李旦，都不中她的意。她把中宗废了，把睿宗软禁起来。不久，她就自立为帝，改唐为周，年号天授，被尊为圣神皇帝。武则天成为了中国历史上唯一的女皇帝。
武则天对反对她的人，进行无情镇压；但她又十分重视有才能的人。她鼓励地方官选拔人才，还允许人们自己推荐自己，这些人经过试用如果确有才干，很快就会得到重用。过去考贡生（从地方上来应考的考生）的时候，要把考卷上的名字糊起来，防止考官作弊，武则天认为应该信任考官，就把这种方法废除了。过去的科举只是选拔有文才的人，武则天又开设了“武举”，选拔武艺高强的人为国效力。
武则天当政的时候人才济济，其中最著名的是宰相狄人杰。狄人杰在地方作官的时候，办事公正，执法严明，受到当地百姓的称赞。武则天听说他很有才能，就把他调到京城当宰相。武则天很敬重狄人杰，把他称作“国老”。他死后，武则天常常叹息说：“老天为什么这样早夺走我的国老啊！”
武则天改唐为周长达15年。她在位期间，社会稳定，经济继续发展，为唐玄宗时的“开元盛世”奠定了基础。武则天去世前自愿除去帝号，将皇位传给儿子中宗李显，又恢复了唐朝的统治。
