汉武帝时,北方的匈奴不断侵扰汉朝边境。汉武帝为了改变这种局面,多次与匈奴征战。他先后派出李广、卫青、霍去病等勇猛将领率兵出击,大败匈奴,使匈奴逃到了沙漠以北的地区,很多年都不敢再到汉朝边境骚扰。
匈奴退回漠北以后,一面派出使者表示要与汉朝通好,一面暗中招兵买马,准备进攻中原,他们还时不时地把汉朝派去的使者扣留。公元前100年,匈奴且鞮侯单于刚刚即位,他怕汉苏武牧羊图朝出兵打他,就把以前扣留的汉朝使者全部放了回去。汉武帝为了报答他的善意,派中郎将苏武为正使,副中郎将张胜为副使,带着100名士兵和许多礼物,护送以前扣留下来的全部匈奴使者返回匈奴。
苏武等人到达匈奴后,原来投降匈奴的汉人虞常与张胜密谋,想把单于的母亲劫持到汉,但还没动手就被匈奴人发觉,苏武被牵连入狱。苏武不愿在匈奴受审,几次拔剑想要自杀,但都被救了下来。单于觉得苏武是个有节气的好汉,十分钦佩,就派汉朝的降臣卫律去劝说苏武投降。苏武不但不为其所动,还把卫律骂走。单于对苏武越发敬重,更想招降他。于是,单于命人把苏武关在地窖里,不给他吃的喝的,想用长期折磨的方法使他屈服。苏武仍然宁死不屈。单于见所有的办法都不能让苏武屈服,就把他流放到北海(今贝加尔湖)没有人烟的地方放牧,还对他说:“等到公羊生了小羊,你再回汉朝吧!”
苏武到了北海,度过了漫长的艰苦岁月。北海终年白雪皑皑,荒无人烟,连鸟兽都很少。苏武饿了,就挖野菜,逮田鼠。吃的怎么样,苏武都不在乎,最让他念念不忘的是没有完成与匈奴和好的使命。
金缕玉衣公元前85年,匈奴重新与汉朝和亲,苏武被释放回国。他历尽了千辛万苦,终于回到了长安。他回到长安那天,长安的百姓们都出门迎接他,汉昭帝也专门设宴对他隆重招待。人们见到苏武的胡须和头发已经全白了,但手中还握着已经磨光了的使节,都把他视为坚持民族气节的典范。