春秋时期,秦国在渭水流域兴起。秦国的势力不断扩大,到了秦穆公的时候,秦国的疆土已经占据了大半个关中。但是,秦穆公并没有就此满足,他想进一步从狭窄的关中地区走出来称霸中原。为此,秦穆公四处招揽人才。
有个叫百里奚的人非常有才能,他本来是虞国的大夫,后来虞国被晋国灭掉,他也就成了晋国的奴隶。晋献公的女儿出嫁到秦国,百里奚作为陪嫁,一起来到了秦国。但是,百里奚不愿忍受奴隶的生活,半路逃了出来,被楚国人捉了去。秦穆公听说了这件事后,就想以重金把百里奚赎回来,又怕楚国人不给,于是就派使者到楚国,说:“秦国的奴隶百里奚逃到了楚国,请允许我用五张公羊皮把他赎回去。”楚国人一看百里奚这么不值钱,就答应了秦国使者的请求。
这时,百里奚已经70多岁了。他来到秦国后,秦穆公与他谈了很久,觉得他的确有治国之才,就把国家大事交给他管。后来,又有很多有才能的人纷纷来到秦国,秦穆公都很信任并重用他们,秦国很快就富强起来。
百里奚认为,秦国要想获得发展,首先要打通晋国。于是,秦国就出兵灭了晋国的属国滑国。刚刚即位的晋襄公知道后非常生气,他亲自率领大军在崤山(今河南洛宁)设下埋伏,等着秦军的到来。崤山非常险要,四周都被大山包围,只有一条通道可以出入。秦军一进到这春秋时期节符图里就知道中了埋伏,晋军立即将出口堵住,堆起木材,将火点着,秦军顿时乱成一团,全军覆没。
经过这次较量,秦国向东发展的道路被晋国牢牢地扼住,只得谋求向西发展。秦国的西部生活着许多戎狄的部落和小国,他们见秦国与晋国作战失败,就觉得秦国力量很弱,不把秦国放在眼里,纷纷自立了起来。秦穆公吸取攻晋失败的教训,采取了比较谨慎的策略,先强后弱,依次征服。公元前623年,秦穆公向西戎大举进攻,很快就消灭了西戎建立的12个国家。秦国的疆域一下子向西扩展了1000多公里。诸侯国纷纷向秦国进贡,秦穆公终于称霸西方。