甲午中日战争以后，帝国主义企图进一步瓜分中国，对中国的侵略比以前更严重了。一些爱国知识分子面对日益严重的民族危机，企图实行变法，效仿西方资本主义的政治制度，以实现中国的富强。康有为、梁启超、谭嗣同等人就是这些爱国知识分子中的代表。
1895年，康有为和梁启超联合在京考试的举人向光绪帝上书请愿，要求朝廷拒绝与日本签订丧权辱国的《马关条约》，并通过变法来自强自立。这次上书的行动虽然没能阻止《马关条约》的签订，却在全国造成了广泛的影响，维新变法运动也拉开了帷幕。
康有为像后来，康有为又多次上书光绪帝，痛切陈述国家处于危亡时刻，皇帝应该亲自出面，倡导变法，任用维新人士参与政权。在奏折中，康有为恳切地写道：“皇上您应当用雷霆霹雳一样的气概，建立像重造天地那样的大功，学习日本，全面改革维新。”
光绪帝看了康有为的奏折很激动。他虽然名义上是自己管理朝政，但实际上大权还是掌握在慈禧太后手中。光绪皇帝对慈禧太后专权非常不满，希望通过改革使中国富强起来，也借此摆脱慈禧太后的控制。所以，他对康有为的主张很赞同。没过多久，光绪帝就召见了康有为，同他谈了两个多小时。康有为向光绪帝进一步陈述了自己的变法思想，指出：在外国的欺辱和瓜分之下，中国已经到了生死存亡的时刻，不进行变法，就不能自强。光绪帝很感动，决心采用康有为的建议，变法维新。
1898年6月11日，光绪皇帝正式颁布诏书，宣布变法。其内容主要包括：办新式学堂，培养人才；翻译西方书籍，传播新思想；创办报纸，广开言论；改革政府机构，任用维新人士；训练新式的海军陆军；鼓励私人兴办工矿企业等。
但是，清政府的大权仍然把持在以慈禧太后为首的顽固派手中，光绪帝并没有实权。变法实行了没多久，就遭到了顽固派们的反对。这年9月，慈禧太后发动了政变，把光绪帝囚禁在中南海的瀛台，还下令捉拿康有为、梁启超、谭嗣同等人。康有为、梁启超被迫逃走。谭嗣同不肯走，他说：“各国变法，都是经过流血才成功的，中国还没有这样的人，让我来做第一个吧！”
9月28日，谭嗣同等六人被清政府杀害，当时人们称他们为“戊戌六君子”。变法就这样失败了。因为变法的这一年是农历戊戌年，人们就把这次变法叫做戊戌变法；从1898年6月11日开始，到9月21日结束，共103天，因此历史上又把它叫做“百日维新”。
