满族人统治了中原后，经常担心汉族地主和知识分子看不起他们，并利用民族意识反抗清朝统治。于是，清朝统治者一边努力学习汉族文字，一边对汉族文人进行防备，大兴文字狱。
文字狱，就是从诗词文章中找出一些被认为是影射、攻击清朝统治者的字句，然后进行治罪。不但写文字的作者本人要被治罪，连他的家人、亲友，甚至是刻书、卖书、买书的人都要受到牵连，并且往往被施以很严酷的惩罚。
文字狱在很多朝代都曾经有过，但在清朝最为残酷。康熙时，有个浙江人为了附庸风雅，出资刻了一本《明史》。书中在说到明朝末年的历史时，对努尔哈赤等人直呼姓名，没有避讳，并且还在记载南明活动时，使用了南明的年号。于是，清朝统治者就把这个浙江人斩首，并把与这本书有关联的人全部治罪，被牵连的人达几百个。
后来，又有人检举说戴名世所著的《南山集》中记载了南明抗清的历史，并且带着同情的口气。康熙帝立即下令将戴名世关进大牢，后又处死。这一案件受牵连的有300多人。
到了雍正皇帝时，文字狱除了镇压有反清复明思想的知识分子外，还成了统治阶级内部斗争的工具。案件数目增多，吹毛求疵，花样翻新。许多案件并不是单纯由扬州八怪·汪士慎·镜影水月图轴于文字内容而获罪，而是雍正皇帝以文字为借口，打击政治异己。
公元1726年，礼部侍郎查嗣庭到湖南考试，出了一道作文题是“维民所止”。这句话本来是从古书《大学》上摘下来的，但有人却告密说，“维”和“止”两个字正好是“雍正”去了头，是要砍雍正帝的脑袋。查嗣庭马上被捕，被判了死罪。
雍正时期最重大的文字狱就是吕留良案。吕留良是明朝的官员，明朝灭亡后，参加过反清复明的斗争。他死后，他生前的著作被一个叫曾静的文人见到了。曾静对吕留良的主张非常信服，就想把吕留良的主张付诸实行。曾静听说陕甘总督岳钟琪是汉族，还是岳飞的后代，就派自己的学生张熙去找岳钟琪，劝他起兵反清。哪知岳钟琪根本不想反清，就把这件事奏给了雍正帝。
雍正帝非常生气，把已经死了40多年的吕留良开棺鞭尸，把他的亲朋好友一律处死，犯人的家人也被流放。由于这次案件牵连的人太多，雍正帝害怕激起人们的反抗情绪，就赦免了曾静和张熙。但到了乾隆帝即位时，又把他们两人抓了回来，凌迟处死。
清朝统治者大兴文字狱，给当时的社会造成了一种恐怖气氛。知识分子们为了明哲保身，纷纷逃避现实，埋头于整理和考证古籍。
