明世宗的时候,我国东南沿海一带经常遭受日本海盗的骚扰。他们和中国的土豪、奸商相互勾结,到处抢掠财物,杀害百姓,闹得沿海不得安宁。历史上把这些海盗叫做“倭寇”。倭寇在浙江、福建一带烧杀抢掠,百姓十分痛恨他们,可明朝军队抵挡不住倭寇的进攻,倭寇在沿海的侵犯越来越严重。后来,朝廷派了个老将俞大猷去抵抗。俞大猷一到浙江,就打了几个胜仗,但是不久,他就因为奸臣陷害被牵连坐了牢。沿海的防务没人指挥,倭寇的活动又猖獗起来。一位大臣向明世宗推荐了年仅27岁的戚继光。
戚继光是山东人,出身一个武官家庭,从小就决心要做一名好将军。他被调到浙江上任不久,就和倭寇展开了几场恶战,都大败倭寇。虽然打了胜仗,可是戚继光觉得明军的战斗力太差,军纪松散,就决定另外招募新军。他一发出招兵令,马上就有一些吃够倭寇苦的农民、矿工自愿参军,还有一些愿意抗倭的地主武装也参加了进来,一支抗倭新军组建了起来。
戚继光像戚继光对这支军队进行了严格训练。他严明军纪,并根据江南一带多水泽、道路曲折的特点,想出了对付倭寇进攻的新阵法——鸳鸯阵。他还亲自教士兵使用各种长短武器。经过训练,这支军队作战顽强,纪律严明,很快成为抗倭主力,被人们称为“戚家军”。
倭寇在哪里骚扰,戚家军就打到哪里。几年内,他们先后在台州、宁德、牛田等地大败倭寇。倭寇不敢在浙江活动,就纷纷南下,进犯福建。福建沿海村镇从此不得安宁。戚继光又奉命到福建抗倭。
这时候,俞大猷已经复职,朝廷任命俞大猷为福建总兵,戚继光为副总兵。两个抗倭名将联合起来,共同打击倭寇。经过三年时间,戚家军和俞家军打了很多的胜仗,倭寇不是被消灭,就是被赶回老家。从此,东南沿海的百姓又过上了安稳的生活,百姓们记着戚继光的功绩,称颂他为“抗倭名将”。