明世宗的时候，我国东南沿海一带经常遭受日本海盗的骚扰。他们和中国的土豪、奸商相互勾结，到处抢掠财物，杀害百姓，闹得沿海不得安宁。历史上把这些海盗叫做“倭寇”。倭寇在浙江、福建一带烧杀抢掠，百姓十分痛恨他们，可明朝军队抵挡不住倭寇的进攻，倭寇在沿海的侵犯越来越严重。后来，朝廷派了个老将俞大猷去抵抗。俞大猷一到浙江，就打了几个胜仗，但是不久，他就因为奸臣陷害被牵连坐了牢。沿海的防务没人指挥，倭寇的活动又猖獗起来。一位大臣向明世宗推荐了年仅27岁的戚继光。
戚继光是山东人，出身一个武官家庭，从小就决心要做一名好将军。他被调到浙江上任不久，就和倭寇展开了几场恶战，都大败倭寇。虽然打了胜仗，可是戚继光觉得明军的战斗力太差，军纪松散，就决定另外招募新军。他一发出招兵令，马上就有一些吃够倭寇苦的农民、矿工自愿参军，还有一些愿意抗倭的地主武装也参加了进来，一支抗倭新军组建了起来。
戚继光像戚继光对这支军队进行了严格训练。他严明军纪，并根据江南一带多水泽、道路曲折的特点，想出了对付倭寇进攻的新阵法——鸳鸯阵。他还亲自教士兵使用各种长短武器。经过训练，这支军队作战顽强，纪律严明，很快成为抗倭主力，被人们称为“戚家军”。
倭寇在哪里骚扰，戚家军就打到哪里。几年内，他们先后在台州、宁德、牛田等地大败倭寇。倭寇不敢在浙江活动，就纷纷南下，进犯福建。福建沿海村镇从此不得安宁。戚继光又奉命到福建抗倭。
这时候，俞大猷已经复职，朝廷任命俞大猷为福建总兵，戚继光为副总兵。两个抗倭名将联合起来，共同打击倭寇。经过三年时间，戚家军和俞家军打了很多的胜仗，倭寇不是被消灭，就是被赶回老家。从此，东南沿海的百姓又过上了安稳的生活，百姓们记着戚继光的功绩，称颂他为“抗倭名将”。
