公元1004年秋天,辽国萧太后和辽圣宗亲自率领20万大军进攻北宋,一直打到了澶州城下,北宋朝廷一片慌乱。宋真宗连忙召集大臣,商量对策。宰相寇准为人正直,大胆敢言。他坚决主张抵抗,并要求皇帝亲征,宋真宗被迫同意。
契丹人引马图宋军行进途中,辽军兵势强大的消息不断传来。一些胆小的大臣趁寇准不在,就劝宋真宗退兵。宋真宗本来就不坚决,一听到这样的消息,又动摇了起来。寇准知道了以后,就严肃地对宋真宗说:“主张退兵的都是一些软弱无能的人。现在敌人迫近,人心恐慌,我们只能前进,不能后退。如果前进,士兵们就会士气高涨;如果后退,就会全军瓦解,甚至连都城都回不去了。”
宋真宗听寇准说得义正辞严,没话可说。不久就到了澶州城。将士们看见皇帝亲征,果然士气大振,三面包围了澶州,打退了辽军的进攻,又杀死了辽国的大将。萧太后知道后,心里既痛惜又害怕,就想跟宋朝讲和。宋真宗本来就不想跟辽国作战,听到这个消息后,非常高兴,就对宋朝议和的大臣曹利用说:“只要不割让土地,他们想要金银财帛,就算每年100万也可以答应。”
寇准听到以后,非常痛心,但当着宋真宗的面又不好反驳。于是就私下里对曹利用说:“皇帝虽然允许上百万,但如果你答应给契丹的赔款超过30万,我一定把你杀了。”
曹利用深知寇准的厉害,到了辽国军营经过一番讨价还价,与辽国定下盟约:辽宋互为兄弟之国,辽国的皇帝称真宗为兄,宋朝尊称萧太后为叔母;宋每年给辽进贡绢20万匹、银10万两;双方各守现有疆界,不得相互侵犯等。
宋真宗知道每年绢银总共才30万两后,非常高兴,就率军返回京师。不久,辽军也撤退回国。这次盟约缔结之后,北宋每年要支付辽国巨额的赔款,使北宋的百姓背上了沉重的负担。但是,宋辽两国一百多年没有发生大规模的战争,为双方经济、文化的发展和相互交流创造了条件。因为这个盟约订立于澶州城下,历史上就把它称作澶渊之盟。