唐朝末年,在藩镇割据、宦官专政、朋党之争的冲击下,朝政已经越来越乱了。虽然唐宣宗励精图治,比较有作为,但随后即位的唐懿宗、唐僖宗都荒淫奢侈,腐朽到了极点。赋税越来越重,天灾连年不断,农民纷纷破产,到处逃亡,更有一些人不堪忍受压迫,走上了反抗的道路。
公元874年,濮州(今河南范县)的一个盐贩王仙芝率领了几千农民起义。不久,冤句(今山东曹县)的盐贩黄巢也起兵响应。黄巢从小就读过私塾,又能骑马射箭。他曾到长安参加过科举,但因为无权无势又长得丑陋,结果几次都没能考中。
黄巢和王仙芝两支起义队伍会合后,转战于山东、河南一带,攻占了许多州县,受到了百姓的热烈拥护,声势越来越大。唐朝政府非常害怕,决定用软硬兼施的手段收买、瓦解起义军。
国画·黄巢占领长安朝廷用高官厚禄收买王仙芝。王仙芝一看到有官做就开始动摇,黄巢知道后,狠狠痛骂了王仙芝一顿。虽然王仙芝最终没有接受唐朝政府的任命,但黄巢认清了王仙芝的真面目,就决定不再与他一同作战,率兵向东行进。由于王仙芝求官的心不死,导致他的军队军心涣散,不久就被唐军打败,他本人也被杀死。
剩下的起义军队伍重新回到了黄巢身边,拥护黄巢称王,又称冲天大将军。黄巢决定向唐朝军队力量最薄弱的地方进攻,带兵南下。起义军一路打到广州,做了短暂休整后,又率兵北伐,进攻唐王朝的中心长安。公元884年,黄巢带领60万大军,浩浩荡荡开进潼关。守城的唐军将士们都心惊肉跳,纷纷丢下武器,弃城而逃。唐王朝惊慌失措,唐僖宗和宦官头子田令孜带着妃子,逃到成都去了,来不及逃跑的唐朝官员,全部出城投降。
几天后,黄巢就在长安大明宫即位称帝,国号大齐。大齐政权建立后,立即宣布,凡属唐朝三品以上的官吏停任不用,四品以下留任。
但是,黄巢攻克长安后,并未追剿唐朝残军,曾经占领过的地方,也没有留兵防守。没过多久,长安就被唐军攻陷。唐王朝又派人以重金收买黄巢重用的大将朱温,朱温经不起诱惑,就投降了唐朝。黄巢带领起义军退到河南,又遭到朱温等人的围攻,起义军惨败。
公元884年,黄巢在退到泰山虎狼关时被唐军包围,黄巢宁死不屈,自尽于山巅。黄巢起义彻底失败。