海瑞（1514—1587年），字汝贤，号刚峰，广东琼山（今属海南）县人。4岁丧父，28岁成秀才，37岁中举人，此后两试春官不第，遂出仕做了福建延平府南平县（今南平市）教谕。
他教导生员，谨守礼法，身体力行。但在实际生活中，礼法早已成为一纸空文，人们屈从的是长官意志。有一回，延平府的府官到南平县学视察，海瑞领两名训导到明伦堂谒见。两名训导见了府官，立即左右跪下叩拜，惟独海瑞当中挺立，只是拱手施礼问候。府官见左右低中间高的样子，就像一个山字笔架，很不愉快，作脸变色说：“哪来的山字笔架竖在这里！”海瑞冷静地说：“府官大人应该懂得，这里是为国家培养士人的地方，应该保持师长的尊严。您难道忘记了《会典》中的有关规定！若是到贵府求见，当另有礼节。请大人不必生气，还是善自尊重为好。”府官听了，只得忍气吞声。从此，海瑞便得了一个“笔架博士”的雅号。
后来又有一位巡按御史到南平视察，海瑞带领师生到城门迎接。巡按的先导布政司分守先到，海瑞拱手作揖不跪。分守问是谁，侍者说是海教官。分守想，我地位不尊，你可以不跪，我看你见了皇帝的钦差跪不跪。于是留侍者观看海瑞如何对待巡按。巡按到，海瑞也只是拱手作揖。分守得知后直伸舌头，说：“世上哪有这样的教官！”自以为海瑞会遭贬谪，岂料巡按对海瑞的刚正不阿很欣赏。从此，海教官执礼见上官，只揖不跪的美名，不胫而走，远近皆知。
海瑞做了四年教谕，1558年（嘉靖三十七年）45岁时，升任浙江严州府淳安县知县。
淳安是往来三省的枢纽，交通发达，本县人民的负担也随之加重。原因是按照明朝的财政制度，政府的财政支出中并无旅费一项，全国一千零四十几个驿站，名义上由兵部掌管，实际上一切费用，包括过境官员本人及随行人员所需的食物、马匹、船只、住宿用品和一应夫役，全部由该地方负担。兵部只发给旅行人员一纸勘合，驿站所在之处，即须按规定供应。而过境官员往往逾规多取，地方官既不敢得罪，有的还想乘机奉迎往上爬，于是也大肆铺张，朘削人民。
海瑞到任后，便服私访，目睹人民疾苦万状，感叹说：“天下事都被秀才官作坏了。岂只是不才，而且贪残刻削，充饱私囊。即使是自爱者也不免做八面玲珑的乡愿，穷竭民脂民膏，博交延誉。”他决心以自己的行动矫正这种风气。
有故事说，当时的浙直总督胡宗宪，兼负防御倭寇的职责，居官风厉，境内官民无不凛然畏惧。一次，他的儿子道经淳安，随带大批从员和行李，作威作福，对驿站的款待横加挑剔，并凌辱驿丞。海瑞将胡公子逮捕起来，并且没收他携带的大量现银，然后押送总督衙门，禀告说：“这个胡公子必系假冒，因为总督大人节望清高，不可能有这样的不肖之子，也不可能有这么多的金银财物。”
胡宗宪毕竟识大体，没与海瑞计较。不过，海瑞以同样的办法对待左副都御史鄢懋卿时，却吃了苦头。
1560年（嘉靖三十九年），左副都御史鄢懋卿受命清理盐法，节制南北各省盐课征收与专卖，以增加收入，筹集抗倭经费。对这位钦差大臣，地方官们当然是毕恭毕敬，不敢丝毫怠慢。而鄢懋卿也虚张声势，巡视地方时，带着小老婆，坐着五彩轿，让12个女轿夫抬着，仪从煌赫，道路倾骇。但钦差大臣本人却又标榜俭朴以沽名钓誉。他先期发出通令，内称“素性俭朴，不喜承迎。凡饮食供帐，俱宜俭朴为尚，毋得过为华侈，糜费里甲。”这样的官样文章，人们早已司空见惯，不过视作空文，钦差大人自己也未想到有人会认真对待。
淳安知县海瑞对这个通令可是毫不含糊。鄢懋卿还差一天路程到达严州府，就接到一个禀帖。禀帖开头端正写道：“严州府淳安县知县海谨禀。”接着引用通令原文，然后说台下奉命南下，浙之前路探听者皆曰：各处皆有酒席，每席费银三四百两；金花金缎，在席间连连进献；供帐也极为华丽，虽溺器亦银为之。与台下颁行的通令大相悖戾。最后要求钦差大人放弃奢华的排场和搜刮，拒绝下官的阿谀奉承，以免有违钦差的使命。据说鄢懋卿接到禀帖后，就没敢进入严州府，而是绕道他去。
海瑞这种直言抗命的精神，使地方官大为光火，也使他失去了一次升官的机会。严州知府得知鄢都院将至，忽然中途停止，甚是狐疑。后来获悉是海知县上禀帖的缘故，惧得不测之祸，十分愤怒。待海瑞入见，踞坐击案，怒喝道：“多大点的官，敢大胆妄为！”接着詈骂不休。海瑞只是敛容长跪，一言不发，等知府大人骂够了，才起身长揖而退。事情过后，知府大人见并没遭受横祸，对海瑞道歉说：“好了淳安百姓，只是难为了你。”其实，鄢懋卿仍是怀恨在心，回京后，唆使一袁姓巡盐御史弹劾海瑞“倨傲不恭，不安守分”。当时朝廷拟升他为浙江嘉兴府通判，接到弹文后，不升不降，平调为江西兴国知县。
海瑞之所以保住了原职，在于他本人的言行如一，清廉正直。他廉洁节俭的名声，已遐迩皆知。据说，有一次，总督胡宗宪以特别的口吻告诉别人：海瑞替母亲做寿，竟然买了两斤猪肉。传闻的真实性已无从考究，不过海瑞让仆人在官署中的空地种植蔬菜自给，却千真万确。
