人们常把幸福的生活比喻为“甜蜜”的生活，说明人们都喜欢甜味的东西，尤其是儿童，最喜欢吃糖果了。水果糖、泡泡糖、巧克力等等，都是大家爱吃的。
这些糖果为什么是甜的呢？通常我们食用的糖是从甘蔗、甜菜、麦芽等植物中提炼出来的。糖由碳、氢、氧三种元素构成。而糖的甜昧，是由分子结构中的羟基产生的。蔗糖、麦芽糖的甜味有浓有淡，是因为分子中碳、氢、氧原子的排列方式不同。
如果我们拿蔗糖来比较的话，可以找到许多比它更甜的物质。比如从甜叶菊中提炼的甜味剂，比蔗糖甜200～300倍；从罗汉果里提取的甜味物质，甜度比蔗糖甜300倍。
有一种中草药紫苏，经过化学处理后能制成“紫苏亭”，它的甜味相当于蔗糖的2000倍。
从西非的一种植物果实里提取的甜味调料“索马丁”的甜度比蔗糖高3000倍。另一种植物“西非竹竽”，它的果实的甜度比“索马丁”还高10倍，比蔗糖甜30000倍。人们还发现在加纳的热带森林里有一种叫“卡坦菲”的植物，用它提取的甜味剂“卡坦菲精”的甜度，是蔗糖的60万倍！
从这些奇花异草中提取的甜味剂，与蔗糖相比，虽然甜度大不一样，但它们都可以叫做“糖”。
难道还有不是糖的甜味剂吗？有的。人们熟悉的糖精。
虽然很甜，但从化学的角度来看，简直与糖风马牛不相及。
糖精是一种白色的结晶体，比蔗糖甜上500倍。它不是从糖里炼出来的，而是从又黑、又粘、又臭的煤焦油中提炼出甲苯，再将甲苯经过化学处理，最后经过结晶、脱水制成的。
还有一种木糖醇，味道也比蔗糖甜。木糖醇的原料是玉米芯、花生壳、棉子壳、稻壳、甘蔗渣、禾秆等等。这些东西向来被作为农业废料。化学家们则能让这些“废料”不废。把这些东西粉碎以后，加进水和硫酸加热，再在催化剂的作用下加氢，经过一系列的化学变化，就能变成很像绵白糖的白色结晶，这就是木糖醇。
木糖醇味道很甜，但同样也不是糖。它的甜味，来自于它所含有的5个羟基。
化学家们还制成了其他一些甜味剂。比如从未成熟的柑橘皮中可以提炼出一种有机化合物，它比蔗糖甜1000倍。用松香做原料，经过化学处理生成的一种甜味剂，能比蔗糖甜2000倍以上。
糖精、木糖醇这类甜味剂没有多大营养价值，只是作为调味剂。但它们对于高血压、心脏病、糖尿病患者却是非常理想的食糖代用品。
现在我们明白了，并不是有甜味的东西都是糖。
