当一系列乱世的前奏在东汉末年的舞台上演完毕，属于三国时代的豪杰人物们便陆续登场了。在他们之中，以袁氏兄弟——袁绍与袁术的出现为较早，影响也较大。二人均出身显赫，少年得志，拥兵一方，但结局却又不尽相同。
“四世三公”出袁门
东汉末年，随着土地兼并的日益严重和豪强地主的纷纷崛起，出现了以门阀为特点的特权集团，即所谓的“名门望族”。这些名门之后依靠政治上的特权世代为官，地位显赫，发展到后期便演变成为魏晋南北朝时期著名的士族地主政治。其中，东汉后期的袁氏家族就是很典型的一家。
自汉章帝时，袁安为司徒，他的儿子袁敞后来做了司空，孙子袁汤为太尉，曾孙袁逢为司空，袁隗为太傅，袁家连续四代位居三公之位，天下显贵，所以人称袁氏一族是“四世三公”。袁氏族人不仅世代位居高官，而且出自其门下的门生故吏众多，可谓权倾天下。
袁绍与袁术便出自“四世三公”的袁家。据《三国志》记载，袁术是司空袁逢的儿子，而袁绍则是袁逢哥哥袁成的儿子，是袁术的“从兄”。（袁绍出身存在争议，据《魏书》记载，袁绍为袁逢与小妾所生，即“庶出”，后过继给哥哥袁成。）
少年豪杰袁绍
袁绍，自本初，汝南汝阳人。他相貌英俊威武，为人孝顺，深得叔父袁逢、袁隗的喜爱。由于家族显贵，袁绍年幼便做了郎官，二十岁成为濮阳长，不久因母亲去世而辞官服丧，接着又补服父丧，前后共六年。袁绍为人谦逊，能折节下士，因此追随他的宾客很多。他同情“党锢之祸”殃及的士人，自己隐居不仕，推辞了朝廷的多次征辟，因此在士人中赢得了很高的声望。袁绍的做法招来宦官的仇视，中常侍赵忠曾警告说：“袁本初沽名钓誉，抬高声望，专养亡命之徒，我不知道这小子最终想要干什么！”袁绍的叔父袁隗听到风声，招来袁绍训斥说：“你这是要败掉我们袁家！”受责的袁绍这才应朝廷之命重新做了官。
董卓入主朝廷，开始了残暴的统治。他令朝臣商议废帝另立之事，遭到袁绍的反对。董卓提起剑来怒骂道：“你小子居然敢反对！天下之事，难道还不是我说了算吗？我想做的，谁敢不从！”义愤的袁绍也愤然而起，“天下的强者，难道就只你董卓一人么！”说完，他将刀一横，告退而出，将自己的符节挂在宫门，出京奔了冀州。袁绍这一壮举为自己赢得了满天下的赞誉，也令气焰嚣张的董卓感到震惊。董卓本想悬赏追杀袁绍，但因忌惮袁氏一门的势力而最终作罢。
咎由自取的袁术
袁术，字公路。与哥哥袁绍略有不同，年轻时的袁术以侠气闻名，依靠家族背景，历任京城内外要职，官至折冲校尉、虎贲中郎将。董卓谋废汉少帝，封袁术为后将军，袁术畏惧董卓之祸，出奔南阳。恰逢长沙太守孙坚攻杀了南阳太守张咨，于是袁术便成了南阳之主。
但割据一方的袁术并未就此图强。南阳是个大郡，户口有数百万之众，是个积聚实力的绝佳地区。而袁术却奢淫肆欲，放纵无度，对百姓横征暴敛。他向来瞧不起哥哥袁绍，便与袁绍的对手公孙瓒结为同盟，而袁绍也与袁术的劲敌刘表联合，兄弟二人关系之差，可见一斑。
当时董卓专横，汉室衰微，袁绍想拥立威望很高的汉室宗亲刘虞为帝，结果遭到袁术的怒斥。但袁术此举并不是本着天下公心，而是自己另有他图。汉献帝兴平二年（195），袁术召集属下密商，欲称帝自立，属下无人敢应。袁术很不高兴，但还是假托天命，僭号称帝。他的这一倒行逆施之举立即招来了四方诸侯的讨伐，而他的领地内也因粮食短缺，出现了士兵饿死、百姓相食的惨剧。最终，在曹操、吕布、刘备、孙策的轮番打击下，多行不义的袁术最终兵败身死，落得个可笑的下场。
