前211年，大秦帝国发生了一系列的怪事：天现凶象、沉璧复返、陨石降落。年近半百的秦始皇为了缓解这些怪事给自己带来的压力，开始了他人生中第五次大巡游，没想到却在出巡途中命丧沙丘。
帝国怪事
前211年，帝国出现了三件奇事：天现凶象、陨石降落、沉璧复返。最开始是天上出现凶相“荧惑守心”。荧惑守心是最不吉利的天象，是指火星侵入心宿。这种天象意味着帝王要有灾难。秦始皇本身就迷信鬼神，对天象预言更是深信不疑，得知“荧惑守心”出现，他不知道有多震惊，人也因此忧心忡忡。
不久，有一颗陨石从天上掉到了东郡（故地在今河南濮阳西南），传说上面刻有“始皇帝死而地分”七个字，意思就是说秦始皇死后，统一的帝国将要分崩离析。本来就对“死”很忌讳的秦始皇得知此事后，怒火冲天，下令立即搜查刻字的人，随后将陨石附近的人全部处死，并销毁陨石。虽然陨石已毁，但秦始皇心里的阴影却并没有消失，自此开始吃不好、睡不香，天天琢磨这几个字的意思。
这年秋天，帝国又发生了一件怪事。秦国使者从关东返回，夜里走到华阴平舒道时，遇见一个自称是沧海君的人，手里拿着秦始皇当年丢在洞庭湖中的传国玉玺。他将玉玺交给使者，然后说：“今年祖龙死。”（祖龙意思是人之先，就是指秦始皇）说完就消失了。莫名其妙的使者将玉玺交还给秦始皇后，如实告诉他沧海君所说的话。始皇听完后，沉默许久，叹气说：“山鬼本来只能预言一年的事情，现在已经是秋天了，剩下的日子不多了，这话未必能应验。”对鬼神之事深信不疑的秦始皇虽然嘴里说不信，但心里却还是很忌讳。一旁的宦官赵高看出了秦始皇的阴郁，急忙安慰：“祖龙说的是人类先祖，那句话说的意思是人类先祖恐怕活不过今年罢了。”赵高这句话是随口胡诌的，秦始皇当然不相信。
一年之中连续发生三件怪事，叫秦始皇坐卧不安、心神不宁。他为这事专门举行了占卜，得到的结果是：出巡和迁徙百姓就能避凶趋吉。于是秦始皇下令迁移三万户人家到北河、榆中地区，同时在同年十月开始了自己的第五次出巡。
命断沙丘
同前几次出巡一样，秦始皇还是选择了巡游祭海。左丞相李斯、宦官赵高以及上卿蒙毅是秦始皇的亲信，奉命跟随，右丞相冯去疾奉命留守京城。除此之外，秦始皇喜欢的小儿子胡亥也要求陪父亲出游，秦始皇就答应了。
秦始皇先南下浙江钱塘，在会稽祭奠了大禹，刻石颂德，当然是歌颂大秦帝国和自己的丰功伟业，然后北上到达琅邪（今山东青岛胶南）。在琅琊，秦始皇见到了早前奉命出海的徐。巡视完琅琊、成山港、之罘等地，秦始皇就踏上了归途，当时已经是第二年的五月，天气慢慢变热了。谁也没有料到，车队到达平原津（故地在今山东平原县西南）的时候，秦始皇突然病倒了。重病之后的秦始皇越发对“死”字很忌讳，无论谁在他面前说这个字，他都会暴跳如雷，将其臭骂一顿，或者直接拉出去杀头。这下，大家在他面前都是能不说话尽量不说话，闷声保命。
秦始皇心里清楚自己可能真的不行了，就着手为自己安排后事。他给远在北疆的长子扶苏写信：“北疆兵务交给蒙恬就好，你快快回咸阳，为我主持葬礼。”信写完后，秦始皇将其密封起来，盖上御印，交由中东府令和行符玺事赵高，命他将信速速传给扶苏。巡游车队继续前行，行至沙丘平台（故地在今河北广宗西北），时值七月，秦始皇已经处于弥留阶段，普通官员很难再见到秦始皇一面，有任何事务都要先通报赵高，由赵高转达秦始皇。前210年七月丙寅，年仅50岁的始皇驾崩于沙丘平台。
