前221年，秦国完成了兼并六国、统一天下的大业，但其北部边疆还处在匈奴的威胁之下。秦始皇命蒙恬北击匈奴，收复河套，“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”。
北方劲敌
自西周开始，戎人和狄人长期威胁着中原的华夏文明。周幽王时期，犬戎部落曾经攻陷镐京，迫使周平王东迁。虽然戎狄在中原诸侯国不断的打击下力量有所衰竭，但不久之后，北方兴起了一个更为强大的民族——匈奴，这是一个崇拜狼的民族，非常勇猛凶悍。
匈奴擅长骑射、机动性强，很快就吞并了原来的戎狄部落，形成了强大的匈奴王朝。前3世纪时，匈奴已经控制了从里海到长城中间的广大地区，包括现在的蒙古、西伯利亚、中亚北部和中国东北等地区。
战国初期，北方的燕、赵两国经常受到匈奴的侵扰，两国都采取修筑长城的方式抵御匈奴。后来赵武灵王进行胡服骑射改革后，才得以将匈奴驱逐出赵境。战国末期，赵将李牧曾经一战击败匈奴，使得匈奴十几年不敢再入赵国境内。
然而，随着秦国与中原各国忙于兼并和反兼并战争，北方的匈奴再次蠢蠢欲动，他们利用中原战乱之机，不断骚扰北方各国。匈奴头曼单于率领匈奴军队越过阴山和赵国长城及黄河，占领了河套以南的大片土地，西边侵入秦长城一带，劫掠陇西、北地（故地在今甘肃宁县西北）、上郡等地，匈奴活动的地方距离秦都咸阳只有数百里，直接威胁着秦都咸阳的安全。
蒙恬北征
在统一六国，建立大秦帝国之后，北方的匈奴成为秦始皇最后的心腹大患。正在此时，之前被派往海外求仙的方士卢生回来，带了一本记录“仙人语录”的《录图书》，上面写着“亡秦者胡也”，这无疑更加剧秦始皇对匈奴的忧心。秦始皇决心派遣青年将领蒙恬率兵北击匈奴。
蒙恬出身武将世家，祖父蒙骜辅佐四代秦国国君，一生屡立战功，父亲蒙武是秦王嬴政兼并六国时的得力武将。蒙恬年纪轻轻就随老将王翦出征楚国，也是秦国统一战争的功臣。除此之外，他长年驻守在北方边境上，与匈奴人已经有过多次交手，对其战术也非常熟悉，与其他擅长在中原地区进行攻坚战的将领相比，蒙恬对在塞北平原上对抗匈奴的野战比较有经验。
前215年，蒙恬带领秦军30万，日夜兼程地赶赴边关，到达黄河之滨后，以步兵对抗彪悍凶猛的匈奴骑兵。第一次交战，蒙恬因为战略得当，纪律严明，迅速击败了匈奴大军，攻略了黄河以南。第二年春天，蒙恬又与匈奴进行了几次战争，重创匈奴主力，迫使匈奴逃到大漠以北七百里地。
蒙恬这一战就驱逐匈奴，收复河套，使得匈奴十几年内不敢再进汉地，为北方人民带来了十几年的安定环境。蒙恬也因为击败匈奴，成为秦国最为出色的将领，人们称他为“中华第一勇士”。
秦统一六国之后，北方的匈奴成为帝国最后的心腹大患。此时，方士卢生访仙归来，告诉秦始皇“亡秦者胡”，这更加重了秦始皇的忧虑。于是秦始皇立即派遣大将蒙恬北击匈奴，同时修筑万里长城。
