甘罗是秦国下蔡人，祖父甘茂是秦国赫赫有名的丞相。所谓“将门出虎子”，甘罗小小年纪就聪明机智、能言善辩、满腹韬略。祖父甘茂后来因为受人排挤离开了秦国，客死魏国。12岁的甘罗就投入吕不韦门下作宾客，为吕不韦分忧解难。
游说张唐
一日，甘罗看见吕不韦神色恼怒地坐在家里，就上前问道：“丞相有什么烦心事？”吕不韦一看是小甘罗，心里更加烦躁，挥挥手要赶他走：“小孩子知道什么？”甘罗理直气壮地回道：“门客不就是为丞相排忧解难的吗？现在丞相有了心事，不告诉我，我就无法帮助您啊！”吕不韦这才说出：“我想派张唐到燕国做丞相，可他却借故推辞不去。”甘罗听了，胸有成竹地说：“丞相何不让我去劝劝他？”吕不韦觉得很好笑：“我自己请他，他都不去，何况你这样一个小孩子去请他？”甘罗对吕不韦这番话并不认同，说：“项橐七岁的时候就成为孔子的老师，我现在比他还大五岁，为什么您不让我去试试呢？就算不成功，您那时候再责备我也不迟。”吕不韦一听，觉得有道理，就叫甘罗去张唐家试试。
张唐见甘罗只不过是十多岁的小孩子，就轻蔑地问：“你来干什么？”甘罗并不畏惧：“我是来给你吊丧的。”张唐大怒：“小孩子胡说八道，我家没死人，你来吊什么丧？”甘罗反问：“请问你和武安君、白起相比，谁的功劳大？”张唐说“当然是武安君。”甘罗接着反问：“那么，应侯范雎和文信侯相比，谁更专权独断？”文信侯就是吕不韦。张唐答：“文信侯。”甘罗问：“那你怎么还敢推辞不去燕国呢？像武安君这样功劳盖世的人都不能被应侯所容忍，你觉得文信侯会容忍你吗？”甘罗又说：“如果你愿意去燕国，我愿意代你先去赵国打通赴燕的道路。”张唐这下再也不敢小瞧甘罗，连忙拜谢。
出使赵国
甘罗回来禀告吕不韦自己游说张唐的结果，吕不韦大为惊讶，随后带甘罗一起去拜见秦王嬴政。秦王就赐给他10辆车、百余名仆从，命他出使赵国。甘罗拜见赵王，赵王非常惊奇秦国派了一个小孩子过来，就问他：“秦国难道没有人可派吗？让你一个小孩子过来。”甘罗不惊不乱地回答：“我们大王用人，都是根据个人才能给予不同责任，才能高的责任重大，才能小的责任小。我们大王认为这次只是小事，就派我来了。”赵王更加惊奇甘罗竟能对答如流，就问他：“你来赵国有什么事？”甘罗反问：“大王是否听说过燕太子丹入秦为质？”赵王点头，甘罗又问：“那么大王是否听说张唐要去燕国为相？”赵王又点头。甘罗大声说：“那大王还不着急吗？燕国派太子入秦为质，秦国派张唐到燕国为相，秦燕和好，不就是为了攻打赵国扩大地盘吗？”赵王闻言，觉得有道理，忙问：“那您这次来有何指教？”甘罗说：“大王不如送给秦国五座城池，秦王一定很高兴，您那时候再请求他断绝秦燕之好，这样就可以放心去攻打燕国了，还怕得不到五座城池吗？”赵王很认同甘罗所讲，就赏给他黄金百两、白玉一双，并且送给秦王五座城池的地图。
甘罗带着五座城池的地图回到秦国，秦王夸奖他：“你的智慧真是超出你的年纪啊！”就封他为上卿，并且将甘罗祖父的田宅都赐给了他。而赵国也依照甘罗的话，等秦国与燕国绝交，就派兵攻打燕国，攻占燕30座城池，并将其中11座给了秦国。
