蔡泽是战国时燕国纲成（故地在今河北张家口怀安）人。他自小聪慧好学，曾经周游列国从师学习，并到处游说谋求官职，但都没有受到重用。与这个时代其他怀才不遇的青年人一样，他也奔赴当时国力蒸蒸日上的秦国，希望能有用武之地。
蔡泽入秦
传说蔡泽有一次请术士唐举为他相面，唐举说：“您是朝天鼻，端肩膀，凸额头，塌鼻梁，罗圈腿。我听说圣人不在貌相，说的大概是您吧？您只有四十三岁寿命。”蔡泽听了大笑，说：“我要是能端着米饭吃肉，坐着马车奔驰，抱着黄金大印，腰系紫色丝带，享受荣华富贵，在君王面前备受尊重，那么四十三年也够了。”之后赶往秦国。当时秦相范雎正因为好友郑安平与王稽犯罪受到牵连，蔡泽看出范雎的困境，就先派人到范雎面前扬言：“燕国宾客蔡泽是见识超群、极富辩才的智谋之士，只要秦王一见他，就会威胁到您的相位。”蔡泽其实用的计策与范雎初入秦国一样，先派人散布谣言，危言耸听，从而引起当权者的重视。范雎听了不以为然：“五帝三代，诸子百家，我没有不知道的，他怎么可能夺取我的权位呢？”虽然看不起蔡泽，但还是很好奇他为什么这么说，就派人去召蔡泽来。
游说范雎
蔡泽见到范雎，只简单作了个揖。范雎问他：“你就是那个扬言说要取代我的人吗？”蔡泽坦然应答：“是，一年之中春夏秋冬四季更替，如果完成使命了自然会退去。”范雎当然明白蔡泽的意思是说自己已经建功立业了，可以退位了，就反问他：“我要是自己不想退，谁能拿我怎么样呢？”蔡泽不慌不忙地回答：“人在年轻体壮、头脑灵活的时候还可以通过努力建功立业，成为受人仰慕的英雄豪杰。如果已经成就功业了，而自己又年老体衰了，最好还是安度晚年，保证自己的功劳与美名流传后世，岂不更聪明？若是像秦国的商鞅、越国的文种，功成之后不肯身退，以致最终结局悲惨，难道您也羡慕他们吗？”这番话正说出范雎目前的担忧，他虽然心里认同蔡泽，但嘴上还不愿承认：“商鞅变法使得秦国民富兵强，扩地千里，文种辅佐越王勾践一雪前耻，并吞强大的吴国，使越国转弱为强，虽然他们二人最终遇害，但功在当代，名传后世，怎么会不令人羡慕呢？”
蔡泽听了并不气馁，追问范雎：“哪位贤良之臣不希望有圣明的君主？只有贤臣没有明君的国家最终灭亡的例子自古以来都有。大丈夫在世若是身名俱全就算上等；名声虽然留传下来，但身已死，是次等；身体还在的时候名声已经败坏了，算下等。您要做哪种人呢？您说您羡慕商鞅、文种，那么请问现在的昭襄王在信任忠臣、厚待故旧方面，比起当年的秦孝公如何？”范雎回答得很含糊：“不清楚。”蔡泽追问：“那么您觉得自己的功绩比起商鞅、文种如何？”范雎肯定地说：“自愧不如。”这下蔡泽才大胆地说：“其实昭王在亲信功臣方面不会超过孝公，而您虽然俸禄比商鞅、文种高，但功绩高不过商鞅、文种，连他们都不能免祸，更何况您呢？倒不如现在就交出相印，推荐一位有才智的人接替您的位子，这样名义上让贤，实际上自己也能卸去重担、欢度晚年，又免除了后患，岂不更好？”蔡泽这一番大胆言论说得范雎不得不服，于是走下座来连连说好，并请蔡泽上座，待之以贵宾之礼。
拜为秦相
几天之后，范雎上朝时就向昭王进言说：“有一位从山东过来的宾客叫蔡泽，其人极富辩才，足智多谋，对三皇五帝的业绩以及世俗的变化没有不熟悉的。臣见过那么多人，还没有人能赶上他，连臣都自愧不如，秦国大政完全可以交付于他啊！”昭王于是召见蔡泽，授予他客卿官职。范雎看到蔡泽已经得到了昭王的宠信，就趁机托病送回了相印，秦王当然一再挽留，范雎却聪明地谢绝了，坚持辞掉了相国官职。蔡泽接替范雎被任命为秦相，在蔡泽的辅佐下，昭王终于灭掉了东周，从此迈着大步走向并吞六国的道路。
